В отличие от “Обломова”, “Обрыв” уже не является монографическим романом. Невозможно сказать, кто его главное действующее лицо: Райский или Марк Волохов, бабушка или Вера.
Одной из ведущих проблем, которая отразилась на всем творчестве Гончарова, было соотношение “нового” и “старого” в историческом развитии. Писатель стремился уяснить как положительное, так и отрицательное “и в старом, патриархальном укладе, и в новом, который идет ему на смену. Так происходит и в “Обрыве”. Наиболее остро этот конфликт отражен в образе Веры. Старые формы жизни для нее уже тесны. Это глубоко самобытная натура с пытливым умом, жаждой личной свободы и независимости. Райский – либерал, противник крепостного права, человек, несомненно, высокой культуры – не в состоянии все же раскрыть перед нею новые перспективы. Не принимает она и “новой правды” Марка Волохова, потому что его теории разрушают те нравственные устои, вековые традиции, которые остаются для нее незыблемыми. Увлечение Волоховым привело Веру к обрыву, падению, а затем глубокому раскаянию, пониманию бесперспективности этого пути.
Основная идея Гончарова раскрывается через взаимоотношения бабушки и Веры. Речь идет о необходимости связи, взаимопонимания старшего и младшего поколений. По-новому решается проблема отцов и детей. Не противопоставление и конфликт, а живое понимание и спасение находят, в конечном счете, друг в друге Вера и Татьяна Марковна.
В последнем романе Гончарова правдиво и ярко отразились многие стороны русской действительности; дана широкая картина идейных споров, исканий молодого поколения, стремящегося найти свой ответ на вечные вопросы о новой и старой правде и о преемственности как законе развития.