Повествование в этом романе ведется от первого лица, от имени самого подростка, Аркадия Долгорукого, рассказывающего о первых своих самостоятельных шагах, о нравственной сумятице, путанице, которую ему с трудом приходится преодолевать в сложном процессе самопознания.
Аркадий Долгорукий – незаконный сын помещика Версилова – с детских лет остро ощущает свою социальную ущербность. В борьбе с враждебной ему действительностью он вынашивает тайные планы: стать миллионером, Ротшильдом, так как только деньги, по его убеждению, могут дать ему реальную власть над людьми, заменить знатное происхождение, даже талант и ум.
“Подросток” является своеобразным вариантом “романа воспитания”, распространенного в русской и мировой литературах. В отличие от своих предшественников, автор “Подростка” считает необходимым сосредоточить внимание на процессе умственного и нравственного формирования юноши из “случайного семейства”, с первых же самостоятельных шагов попавшего в сложный жизненный водоворот, испытывающего на себе все неблагополучие и разложение современной ему действительности и тоскующего по идеалам добра и правды. Семейная хроника становится хроникой социальных сдвигов, происходящих в России.
Проблема семьи окажется одной из центральных и в последнем романе Достоевского.