В середине 50-х гг. в “Современнике” был опубликован цикл “Севастопольских рассказов”, явившихся заметной вехой в эволюции творчества Толстого. Для читателей того времени, с напряженным вниманием ожидавших известий о Крымской войне, очерки Толстого представляли интерес прежде всего как живое свидетельство очевидца, как своеобразный репортаж с места события. Но как и всякий настоящий художник, Толстой не ограничивался простым воспроизведением тех или иных событий – пусть даже самых героических. Севастопольским рассказам свойственна широта художественного обобщения.
Личное участие в обороне Севастополя позволило Толстому с зоркостью писателя-реалиста полно и объективно изобразить разнообразные человеческие характеры. Писатель приходит к мысли, что солдаты, простой народ есть та главная сила, которая порождает героический дух защитников города-героя.