Белинский увидел в творчестве Лермонтова новое явление русской литературы. В статьях “Стихотворения М. Лермонтова” и “Герой нашего времени” критик отмечал, что лермонтовская поэзия полна страстной мысли, в ней решаются самые трагические проблемы современности.
Лермонтов воспринимался Белинским как преемник Пушкина. Но, сопоставляя двух поэтов, критик писал о глубоком различии их поэзии. Творчество Пушкина сложилось на гребне движения декабристов и питалось надеждами свободы. Творчество же Лермонтова складывалось после разгрома декабристов. Поэтому в поэзии Лермонтова “нигде нет пушкинского разгула на пиру жизни; но везде вопросы, которые мрачат душу, леденят сердце…”. Поэзия Пушкина оптимистична, светла; лермонтовская полна скорби, жалоб на бездействующее поколение.
Белинский делает вывод, что Лермонтов – поэт совсем другой эпохи и что его поэзия – совсем новое звено “в цепи исторического развития нашего общества”.
Анализируя роман “Герой нашего времени”, Белинский говорит о том, что писатель проявил глубокое чувство действительности, верный инстинкт истины, тонкое знание человеческого сердца. Если реакционная критика обвиняла Лермонтова в том, что он “выдает чудовище, а не человека за представителя… поколения”, то Белинский доказал, что именно Печорин – герой времени, именно он отразил трагедию целого поколения людей. “Этот человек не равнодушно, не апатично несет свое страдание: бешено гоняется он за жизнью, ища ее повсюду; горько обвиняет он себя в своих заблуждениях. В нем неумолчно раздаются внутренние вопросы, тревожат его, мучат, и он в рефлексии ищет их разрешения…”. Белинский был уверен, что при других обстоятельствах такой человек, как Печорин, стал бы значительной силой общественного прогресса.