На творческое становление писателя оказали влияние классики литературы ХIХ в.: Ч. Диккенс, Г. Клейст, Г. Флобер, Ф. Достоевский и др., а также датский мыслитель С. Кьеркегор, посмертно признанный предтечей экзистенциалистской философии. Унаследованные от классической литературы традиции сатирического изображения бюрократии, темы вины и наказания, тип “маленького человека” и гротескная образность синтезировались у Кафки в модернистскую картину мира. В рамках этой картины, самые невероятные события соединяются с банальной повседневностью, бессмыслица – с непостижимым высшим смыслом, а внешнее жизнеподобие оказывается иносказательной формой сюжетов, разворачивающихся в сфере человеческого духа. Определение “кафкианская”, которым часто обозначают эту картину, приобрело самый широкий смысл, приложимый не только к творчеству австрийского писателя и, более того, не только к литературе, но и к жизненным ситуациям.
Главным источником творчества Кафки была его “внутренняя автобиография”, т. е. тот личный духовный опыт, который он извлекал из событий своей жизни, своих отношений с внешним миром и самоанализа. Центральные ее “узлы” образовывали три неразрешимых проблемы: пожизненное противостояние авторитарной власти отца, противоречивое восприятие брака как способа обретения независимости от отца и одновременно как препятствия для литературного творчества, а также острая неудовлетворенность плодами собственного сочинительства.
Свой духовный опыт писатель воплощал в оригинальных иносказательных образах и сюжетах, построенных на причудливых сочетаниях фантастичного и будничного, трагичного и ироничного, натуралистических деталей и сложной затемненной символики. При изображении конфликта личности с миром Кафка ставил основной акцент на исследовании универсальных законов бытия.