Крупнейшим поэтом XVIII в. был Гавриил Романович Державин. Творчество Державина развивалось в период, когда усилились народные волнения. Особенно мощным было крестьянское движение под руководством Емельяна Пугачева. В поэзии Державина соединились воспевание просвещенной монархии и критика некоторых ее сторон, хотя по политическим взглядам поэт был сторонником просвещенной монархии и защитником крепостного права.
Державин писал стихи, песни, оды. В оде «Фелица» добродетельная царица Екатерина II противопоставлена своим вельможам, праздность и щегольство которых поэт осуждает. В этом произведении Г. Р. Державин, нарушая чистоту стилей, обязательную для классицизма, соединил оду и сатиру, высокий и низкий слог.
Гневным пафосом пронизана ода «Властителям и судьям», где поэт напоминает властителям об их гражданском долге перед родиной и народом:
Ваш долг — спасать от бед невинных, Несчастливым подать покров; От сильных защищать бессильных, Исторгнуть бедных из оков.
Свои взгляды на цель поэзии и призвание поэта Державин изложил в стихотворении «Памятник». Мотивы его взяты из оды древнеримского поэта Горация, но переосмыслены Державиным. Свое творчество поэт уподобляет вечному памятнику, который выше пирамид; его не сломит «ни вихрь, ни буря, ни времени полет». Подчеркивая национальный характер своего творчества, Державин верит, что его слава будет жить до тех пор, пока будет существовать русский народ. Главную свою заслугу поэт видит в том, что умел «истину царям с улыбкой говорить».