Будучи учеником и последователем Г. Флобера, Мопассан в своем творчестве придерживался приоритетов своего учителя, к числу которых относились описание быта и нравов разных слоев общества, постановка острых вопросов современной социальной и нравственной жизни, исследование человеческой психологии, безупречно отшлифованный стиль. Вместе с тем, испытав на себе влияние писателей-натуралистов, Мопассан опирался на близкое им представление о человеке как о существе, подчиненном биологическим законам, своей природной сущности. Отсюда – характерная для его творчества значимость изображения естественного “нутра” личности, сферы человеческих инстинктов. Ощутимое воздействие на писателя также оказали популярные в то время идеи немецкого философа А. Шопенгауэра, окрашенные настроениями глубокого разочарования в мировой истории и пессимистическими представлениями о человеческом уделе.
В короткой, но богатой художественными свершениями жизни писателя исследователи выделяют два этапа, которые по времени совпадают, соответственно, с первой и второй половиной 1880-х гг.
Первый период ознаменовался расцветом новеллистики Мопассана и появлением двух, наиболее удачных его романов -“Жизнь” и “Милый друг”. Второй этап характеризовался возрастанием интереса писателя к жанру романа и усилением в его произведениях пессимистических и мистических мотивов.
В своих романах Мопассан выступил выдающимся реалистом, аналитиком и бытописателем жизни французского общества времен Третьей республики, писателем, соединившим мастерство психологического анализа с даром язвительного сатирика.
Весомый вклад писатель внес и в развитие новеллы, насытив ее четко обрисованными и одновременно непредсказуемыми человеческими характерами, неожиданными, но внутренне правдивыми драматическими ситуациями, тонким психологическим рисунком, лирическими отступлениями. При этом отказ от сложной интриги Мопассан уравновешивал наращиванием психологической нагрузки и усилением нравственно-эмоционального звучания, а лаконизм художественного изображения – продуманной композицией и емкими художественными деталями. Центральное место в мопассановской новеллистике занимали темы любви и войны, разрабатываемые в широком эмоционально-психологическом диапазоне, от озорной юмористики до глубокого трагизма.