Творческий путь Гете, охвативший шестьдесят пять лет, ознаменовался созданием высочайших образцов поэзии, прозы и драматургии, тесно связанных с немецкой культурной традицией и достигших общечеловеческой духовной и эстетической значимости. Эта разнонаправленность является одним из свидетельств универсальности и пластичности гетевского гения.
Творческое становление писателя протекало под влиянием движения «Буря и натиск», которое выразило протест против несправедливого общественного устройства и стремление к освобождению от «отцовских» догм и норм, сковывавших естественное духовное развитие молодого поколения. Центральным в этом движении было понятие «бурного гения», олицетворением которого стал молодой Гете. Важное значение для начинавшего поэта имело и его общение с Гердером, внушившим ему идею неразрывной связи художественного творчества с национальной народной культурной традицией.
Путь Гете к вершине мировой литературы начался со стихов, сочинению которых он предавался еще в годы ранней юности. В течение жизни им было написано около 1500 стихотворений. Раскрывая разные грани богатой личности поэта и отражая разные этапы его внутреннего развития, лирика Гете являет собой своеобразную летопись его духовной автобиографии.
Во второй половине 1870-х годов Гете пробует силы в многообразных литературных жанрах. Всеевропейскую славу ему приносит близкий к сентиментализму роман «Страдания юного Вертера», написанный от лица тонко чувствующего, мечтательного и глубоко одинокого юноши, покончившего жизнь самоубийством из-за несчастной любви. Письма Вертера к другу и фрагменты из его дневника, из которых состоит роман, представляют эмоциональный «конспект» событий, раскрывающий трагическую жизненную неустроенность героя, наделенного богатым душевным потенциалом, которому, однако, не суждено реализоваться.
Переезд автора «Вертера» в Веймар совпал с его отходом от «Бури и натиска», к тому времени уже проявлявшего признаки исчерпанности. Для Гете этот отход означал переход от замкнутого на внутреннем мире творчества к художественному познанию объективной реальности. Десятилетняя государственная служба в Веймаре отодвинула литературную деятельность на второй план, но даже в таких условиях Гете урывал часы для творчества. В этот период он, в частности, работал над романом «Театральное призвание Вильгельма Мейстера», в котором рассказал об усилиях героя создать национальный театр в Германии. Образ Вильгельма во многом отличался от пассивного меланхоличного мечтателя Вертера: Мейстер был выписан как энергичный, деятельный, стремящийся принести пользу обществу молодой человек.
Вскоре по возвращении из Италии Гете вступил в период так называемого «веймарского классицизма». Начало этого этапа ознаменовалось появлением, в частности, цикла «Римские элегии», выразившего настроение упоения земными радостями, а также воспитательного романа «Годы учения Вильгельма Мейстера», в котором был изображен герой, познающий мир, преодолевающий свои умозрительные представления о действительности и приобретающий мудрую человечность в отношении к людям.
Главным достижением веймарского периода, как и всего литературного творчества Гете, стала трагедия «Фауст», в которой воплотились итоги его духовных и художественных исканий, важнейшие открытия просветительской мысли XVIII в., а также культурный опыт всей эпохи. Позаимствовав образ Фауста из предыдущей литературно-театральной традиции, Гете придал ему мощное философское значение, символическую объемность и титанический размах, благодаря чему тот вырос в фигуру, олицетворяющую самый дух новой европейской цивилизации.
По сути, Гете заложил фундамент всей последующей немецкой литературы, проявил возможности синтеза разных национальных культурных традиций и внес весомый вклад в утверждение основ западного гуманизма. Предсказав дальнейшее формирование всемирной литературы, он своим творчеством проложил ей путь и явил собой пример писателя мирового масштаба.