Мировоззренческо-эстетические принципы творчества М. Булгакова формировались на основе литературной традиции, прежде всего русской классики ХIХ столетия. В его прозе прослеживаются следы влияния “Капитанской дочки” Пушкина с ее описанием “бессмысленного и беспощадного” русского бунта, прозы Гоголя с ее буйными фантастическими красками и отчаянным “смехом сквозь слезы”, “Истории одного города” М. Салтыкова-Щедрина с ее гротескно-сатирическим изображением Российской империи, “Братьев Карамазовых” Ф. Достоевского с их неисчерпаемым пластом философско-религиозных и нравственных вопросов, эпопеи “Война и мир” Л. Толстого с ее любовно выписанными картинами русской дворянской культуры, рассказов и пьес А. Чехова с их углубленным исследованием внутреннего мира русского интеллигента. Опирался Булгаков также на великие художественные достижения западноевропейской литературы ХIХ в. -“Фауста” И. В. Гете, сказки Э. Т. А. Гофмана. Кроме того, заметный отпечаток на творчество писателя наложил украинский культурный контекст, который в его произведениях проступает как в виде отдельных мотивов, местностей или ландшафтов, так и в качестве отголосков отдельных явлений украинской культуры, например традиций вертепа или философии Григория Сковороды.
Литературный дар Булгакова был многогранным. На протяжении своего творческого пути писатель выступал в качестве реалиста, создававшего широкие эпические полотна, блестящего мастера сатирической фантастики, не уступавшей обличительным фантасмагориям Дж. Свифта или М. Салтыкова-Щедрина, творца оригинальных антиутопий, равноценных лучшим отечественным и зарубежным “аналогам”, автора глубоких литературных биографий и, наконец, драматурга, с равным успехом покорявшего на сцене вершины лиризма и комизма. В полной мере эта многогранность проявилась в его итоговом романе “Мастер и Маргарита”, который синтезировал все предыдущие творческие достижения художника.
В литературной жизни СССР Булгаков занимал обособленную позицию. Ему, ощущавшему себя наследником традиций литературы ХIХ в., одинаково был чужд и дух авангардистского экспериментаторства 1920-х гг., и насаждаемый коммунистической идеологией соцреализм 1930-х гг. Вопреки требованиям диктата идеологической цензуры, он в резких сатирических тонах выражал негативное отношение к революции и процессу построения нового общества в СССР. Наперекор общей ориентации молодой советской литературы на “культ пролетариата” и воспевание социальных преобразований, писатель в своих произведениях воссоздавал мироощущение интеллигенции, которая в периоды исторических сломов и в условиях утверждения тоталитарного режима сохраняла верность традиционным культурным и нравственным ценностям. Такая позиция стоила Булгакову многих испытаний: против него самого была развязана массированная атака в прессе, а его рукописи были запрещены к публикации. Поэтому значительная часть литературного наследия Булгакова дошла до читателей спустя десятилетия после его смерти.