Творческий путь М. Лермонтова был короток, но чрезвычайно продуктивен. Вся его литературная деятельность – от ученических проб пера до романа “Герой нашего времени” – продолжалась чуть более 12 лет, но за это время им было написано более 400 стихотворений, около 30 поэм, 6 драм и 3 романа. Лермонтовское творчество обычно разделяют на ранний и зрелый периоды, проводя границу между ними через 1835-1836 гг. Но следует иметь в виду, что при всех различиях между этими периодами поэт сохранял верность идеям и принципам, сформировавшимся еще на этапе его становления и направившим его лирику в русло так называемой “поэзии мысли”.
Два поэта – Байрон и Пушкин – сыграли решающую роль в творческом развитии М. Лермонтова. В ранней лермонтовской лирике проявляется характерное для Байрона тяготение к романтическому индивидуализму, к изображению титанических страстей и экстремальных ситуаций, к лирической экспрессии, к типу героя-бунтаря, находящегося в конфликте с обществом, к “бегству” на “восток” и в “средневековье” . Со временем поэт преодолел байроновское влияние, что и было им задекларировано в стихотворении “Нет, я не Байрон, я другой…”. Пушкин же оставался постоянным спутником Лермонтова и его неизменным ориентиром в продолжение всего творческого пути. Сначала поэт непосредственно подражал Пушкину, а по достижении художественной зрелости последовательно развивал пушкинские традиции, как правило, вступая с ним в творческую полемику.
Логика художественной эволюции Лермонтова определялась внутренним движением от романтизма к кризису романтического индивидуализма и, далее, к реализму с присущим ему психологическим анализом, опиравшемуся, с одной стороны, на критику современного общества, и с другой – на философское осмысление проблем добра и зла, человеческой свободы и власти судьбы, вины и ответственности и т. п. Поздний Лермонтов разоблачал несоответствие романтических представлений действительности; он уже не стремился представлять свой внутренний мир как нечто исключительное, а проявлял интерес к обыденным чувствам. Тем не менее, разрешить сомнения и вопросы, терзавшие его душу с ранней юности, он так и не смог.
Лирика Лермонтова во многом автобиографична: она опирается на подлинные переживания поэта, обусловленные событиями его внутренней жизни и зафиксированные с внешней небрежностью “живых” дневниковых заметок. Однако это – не реальная, а литературная автобиография, т. е. творчески преображенная и интерпретируемая Лермонтовым через призму его восприятия мира и самого себя.
Установка на самоанализ нашла плодотворное воплощение и в лермонтовской прозе, где она трансформировалась в опыт создания обобщенного психологического портрета “героя времени”, вбирающего в себя черты всего поколения и вместе с тем сохраняющего как свое индивидуальное лицо, так и экстраординарность своей натуры. Лермонтовская проза вырастает на романтической почве, однако романтические принципы в ней функционально изменены и переподчинены задачам реалистического письма.