Началом самостоятельной творческой работы Валентин Григорьевич Распутин считал повесть “Деньги для Марии”, которую он написал, будучи уже членом Союза писателей СССР. В 1968 году повесть вышла отдельным изданием. Сюжет повести прост: у продавщицы деревенского магазина Марии обнаружена недостача в тысячу рублей. Чтобы спасти жену от тюрьмы, ее муж Кузьма отправляется по родственникам и знакомым в поисках денег. Встречи с разными людьми, размышления Кузьмы о жизни – составляют основу книги.
Широкую популярность Распутину принесла повесть “Последний срок”, опубликованная в 1970 г. в журнале “Наш современник”. Писатель рассказал о последних днях старухи Анны, в дом которой съехались ее дети. В советской литературе о смерти простых людей было не принято писать, воспевалась обычно героическая смерть во имя партии и родины. Распутин в своей книге, отталкиваясь от конкретного эпизода, размышляет о смерти, о переходе души человека в мир иной. Автор поднимает в повести основные вопросы бытия: о смысле жизни на земле, о взаимоотношениях детей и родителей, о разрыве со своими корнями и, как следствие, утрате нравственности.
Событием в русской литературе стала повесть “Живи и помни”, которая появилась в печати в 1974 г. . Тема книги: искупление греха предательства ни в чем не повинной души. Действие повести разворачивается вокруг дезертирства Андрея Гуськова из армии в последние месяцы Великой Отечественной войны. Распутин в одной из бесед говорил: “Мне интересны женские характеры. Я знаю, как ведет себя женщина, что у нее на уме, как она поступит в этот или следующий момент. Так вот, “Живи и помни” написано о женщинах”. Истинной героиней повести является жена Гуськова Настена. Она не может пережить предательства своего мужа и вынуждена покончить жизнь самоубийством. Бросившись в Ангару, женщина убивает и будущего ребенка. В повести выражена идея ответственности за близкого человека.
Образом Настены автор подчеркивает, что нельзя оттолкнуть человека, надо уметь ему сострадать. Повесть “Живи и помни” была встречена неоднозначно: с одной стороны, восторженная критика, с другой, запрет в воинских частях подписки на журнал “Наш современник”, так как именно в нем было напечатано произведение, воспевающее дезертирство.
Через два года Распутин вновь потряс читателей, на этот раз это была повесть “Прощание с Матерой” . В основу сюжета легли реальные события: в годы строительства Братской ГЭС родная деревня писателя Аталинка была затоплена. Матера – это остров и название деревни, которая подлежит затоплению. Старики пытаются отстоять деревню, их волнует судьба деревенского кладбища. Повесть “Прощание с Матерой” – размышления писателя о судьбе русской деревни. Остров Матера для Распутина – это модель крестьянского мира с его патриархальным укладом жизни, со своими нравственными законами. Писатель считает, что “цивилизация с какого-то необозначенного времени взяла неверный курс, соблазнившись механическими достижениями и оставив на десятом плане человеческое совершенствование”.
Распутин считается по праву одним из лучших представителей деревенской прозы. Последним крупным произведением писателя стала философско-публицистическая повесть “Пожар” . Пожар в небольшом поселке Сосновка явился своеобразным наказанием людям, погрязшим в наживе, пьянстве, беспамятстве.
В последние годы писатель чаще обращается к публицистике. Среди его последних работ стоит отметить рассказ “Нежданно – негаданно” , повести “Изба” и “Дочь Ивана, мать Ивана”. Распутин, подводя некоторый итог творчества, как-то сказал, что он понял, какое ему Бог дал богатство – народный русский язык. С ним прямая дорога была в “деревенскую” литературу, помимо нее как писатель он едва бы состоялся.