Род Гавриила Романовича Державина происходил от знатного татарского мурзы Багрима, который в XV веке прибыл в Москву для службы русскому князю. Один из потомков Багрима получил прозвище Держава и стал служить в Казани. От него пошел род Державиных, постепенно обедневший. Державин родился в Казани в 1743 году, учился в Казанской гимназии, а затем был призван на военную службу рядовым. Державин служил в Преображенском гвардейском полку и лишь спустя десять лет после начала службы получил первый офицерский чин. Когда в 1765 году умер Ломоносов, Державину было 22 года.
После участия в подавлении Пугачевского восстания Державин становится сенатором, затем назначается губернатором в Тамбов, позже – личным секретарем Екатерины Второй… Императрица приблизила его после того, как поэт написал оду “Фелица”, где воспел добродетели некоей Киргиз-кайсацкой царевны, в которой Екатерина узнала себя. Тогда она пожаловала ему золотую табакерку, полную золотых червонцев, и ввела его в высший свет. На протяжении жизни Державин занимает самые разные должности в Сенате и Совете при высочайшем дворе, но в 1803 году по своему желанию уходит в отставку. Особым качеством Державина была его прямота: он был искренен с властителями и не боялся говорить им правду в глаза. Он считал, что именно в этом – долг гражданина.
Гавриил Романович Державин интересен для нас тем, что он не просто хрестоматийно известный поэт, но необычайно колоритная и характерная для своего века фигура. Будучи ребенком из бедной дворянской семьи, которой нечем было даже заплатить за обучение сына, Державин начал служить простым солдатом и дослужился до должности министра юстиции, был личным секретарем императрицы. Будучи губернатором, Державин стремился раскрыть злоупотребления властей и в результате постоянно ссорился с наместниками. Это привело к тому, что ему приходилось покидать губернаторства в Олонецкой и Тамбовской губерниях. Служение государству для него в первую очередь было связано с понятием чести, что часто входило в противоречие с российской действительностью.