Среди образов русских крестьян, созданных Некрасовым, особенно выделяется образ Ермилы Гирина. Он, как говорится в произведении, “не князь, не граф сиятельный, а простой мужик”, но, тем не менее, пользуется у крестьян огромным почетом. На примере образа Ермилы Гирина в поэме “Кому на Руси жить хорошо” Некрасова можно проанализировать, какие черты характера считались важными для русского народа, каким видел народ своих героев.
“И молод, и умен” – с таких слов начинается в поэме описание Ермила Гирина. Затем крестьянин, заговоривший о Ермиле, рассказывает мужикам-странникам историю, свидетельствующую о безграничном доверии народа к нему. Ермил держал мельницу, которую за долги собирался выкупить купец Алтынников. Ермил выиграл суд, но стряпчие подстроили дело так, что у него не было с собой денег для выплаты. Тогда он кинулся на площадь, к народу и изложил им свою беду. Просьба Ермила: “Коли Ермила знаете, / Коли Ермилу верите, / Так выручайте, что ль!..” как нельзя лучше свидетельствует о его любви и доверии к своим соотечественникам. В этом эпизоде Некрасовым отлично подмечена психология русского мужика, предпочитающего переживать беды и принимать решения “всем миром”. Ермил открывается перед толпой – и получает помощь, каждый, кто был на площади, принес ему хотя бы пятак. Этого хватило на выкуп мельницы.
Главная особенность Ермила – это его неподкупная честность и любовь к правде. Семь лет служил он писарем, и за все это время “мирской копеечки под ноготь не зажал”. Каждый мог обратиться за советом к Ермилу, зная, что тот никогда не потребует денег и не обидит невиновного. Когда же Ермил ушел с должности, тяжело оказалось привыкать к новому бессовестному писарю. “Худую совесть надобно – / Крестьянину с крестьянина / Копейку вымогать” – такой приговор выносит народ “чиновникам-хапугам”.
Своей порядочностью Ермил заслужил у крестьян веру, и они отплатили ему добром: единогласно избрали Ермила бурмистром. Теперь он Гирин Ермил Ильич, честно царствующий над всей вотчиной. Но испытания властью Ермил не выдерживает. Один-единственный раз отступается он от своей совести, отправляя в солдаты вместо своего брата другого человека. И хотя он вскоре раскаивается и заглаживает причиненное им зло, крестьяне помнят этот поступок. Сложно восстановить свое доброе имя, считающееся у народа наивысшей ценностью – вот какую мысль передает Некрасов в образе Ермила.
В поэме “Кому на Руси жить хорошо” Ермил Гирин играет и еще одну немаловажную роль. Именно он – предвестник будущего Образа Гриши Добросклонова. Ермил, как и он, живет для счастья простого народа и среди всех остальных героев наиболее приближен к образу счастливого человека, которого ищут странники.