Н. В. Гоголь поэму “Мертвые души” писал почти 17 лет. Ее сюжет был подсказан писателю А. С. ПушкинЫм. Над этим произведением Гоголь начал трудится осенью 1835 года, а закончил его писать лишь весной 1842 года. В том же году “Мертвые души” вышли в печать. Выход в свет этого произведения вызвал ожесточенные споры в литературных кругах. Одни в этой поэме видели клевету на Россию того времени и утверждали, что Н. В. Гоголь отразил в ней лишь “особый мир негодяев”, другие поэмой восторгались.
После публикации “Мертвых душ” в мае 1842 года Гоголь сразу приступил к созданию второй части поэмы, а далее планировал написать и третью часть. Однако над продолжением писатель трудился до конца своей жизни, написал лишь вторую часть, но и она была сожжена. Поэт планировал, что первая часть будет отражать жизнь современной ему России со всеми ее недостатками и проблемами, такими, как бюрократическая система, крепостничество, иллюзорность, утрата духовного начала и многое другое. А во второй и третьей части он хотел показать те пути, идя по которым страна могла бы возродиться и в ней бы изменилась социальная и экономическая ситуация. Труд всей жизни Н. В. Гоголя должен был стать художественным поиском образа того человека, который бы в будущем мог стать хозяином обновленной России.
Начиная работу над поэмой “Мертвые души”, Н. В. Гоголь главной целью для себя ставил отображение ситуации, сложившейся в российском обществе того времени – автор хотел изобразить “хотя с одного боку всю Русь”. Сюжет произведения писатель построил на основе похождений Чичикова. Такое построение сюжетной линии позволило автору рассказать о нескольких помещиках – типичных представителях общества того времени. Каждому из персонажей посвящена отдельная глава, причем, по утверждению Гоголя, герои его поэмы “один пошлее другого”. Одним их таких персонажей является помещица Коробочка.
Уже сама фамилия этой героини поэмы метафорически выражает всю заскорузлую сущность ее натуры – недоверчивой, скудоумной, боязливой, упрямой, суеверной, бережливой, скорее скупой помещицы. Коробочка – “одна из тех матушек, небольших помещиц, которые плачутся на неурожай, убытки и держат голову несколько набок, а между тем набирают понемногу деньжонок в пестрядевые мешочки… В один… целковики, в другой полтиннички, в третий четвертаки”. Ее комод, в котором среди белья, моточков ниток и распоротого салопа лежат мешочки с деньгами, напоминает саму душу Коробочки, саму ее натуру. Животная ограниченность помещицы, мелочность ее жизненных ценностей и интересов очерчивается лишь заботой Коробочки о собственном хозяйстве и подчеркивается птичьим и животным ее окружением. Это и соседи – помещики Свиньин и Бобров, и “индейкам и курам не было числа”. Вся домашняя обстановка, все вещи в жилище помещицы, с одной стороны, наглядно показывают, насколько наивно и даже примитивно представление Коробочки об уюте и красоте, с другой – раскрывают ее поразительную скупость. “Комната была обвешана старенькими полосатыми обоями; картины с какими-то птицами; между окон старинные маленькие зеркала с темными рамками в виде свернувшихся листьев; за всяким зеркалом заложены были или письмо, или старая колода карт, или чулок; стенные часы с нарисованными цветами на циферблате”.
В образе помещицы Коробочки Н. В. Гоголь воплотил самые порочные общечеловеческие страсти, главной из которой в этом человеке, по выражению писателя, была ее “дубиноголовость” и жадность. Весьма глупая Коробочка очень боится продешевить при продаже “мертвых душ”, опасается, как бы Чичиков ее не обманул. Помещица хочет выждать, обезопасить себя, чтобы “как-нибудь не понести убытку”. Слишком медленно соображая, Коробочка сначала считает, будто бы Чичиков собирается выкапывать мертвых из земли. Не обращая особого внимания на свои предположения, она по привычке собирается подсунуть Чичикову вместо “мертвых душ” мед и пеньку, цены на которые она хорошо знает. А в отношении же “мертвых душ” Коробочка заявляет: “лучше ж я маненько повременю, авось понаедут купцы, да применюсь к ценам”. Потом помещица все же решает продать “души” из-за суеверия и страха, ибо Чичиков ее чуть не проклял и посулил ей самого черта – “да пропади и околей со всей вашей деревней!”.
В образе одной из героинь поэмы “Мертвые души” помещицы Коробочки заключен довольно типичный для того времени особый вид “дубинноголового” упрямца, который закостенел в своей ограниченности: “иной и почтенный, и государственный даже человек, а на деле выходит совершенная Коробочка. Как зарубил что себе в голову, то уж ничем его не пересилишь”. Изображая всю ограниченность, глупость и жадность помещицы, Н. В. Гоголь пытается обратить внимание общества на то, насколько сильно оно поражено пороками и на то, что от пороков этих следует избавляться как можно быстрее, стремясь найти для этого наиболее безболезненные и эффективные пути.