В начале 1920-х гг. в литературе культивируется образ погибшей России, “России, занесенной снегом” . Тема гибели России, апокалипсиса, конца света кочевала из произведения в произведение: стихи Кузьминой-Караваевой, Вл. Смоленского, И. Бунина. Гибель России связывалась даже с введением новой орфографии. Писатели-эмигранты не признавали ее.
Боль и тоска по России у многих связывалась с темой возмездия. Особенно гневно и остро звучала она в стихах Гиппиус: “Скоро в старый хлев ты будешь загнан палкой, народ, не уважающий святынь”,
В годы Второй мировой войны большинство писателей, даже не принимавших Советскую власть, призывали забыть внутренние распри перед угрозой фашизма в России. Такие, как Л. Кузьмина-Караваева, Анатолий Левицкий, Борис Вильде, Корвин-Пиотровский, стали участниками Сопротивления. Бунин писал: “В своем дому можно поссориться, но когда на вас бандиты прут, тут уж все склоки надо отложить”.
Но для некоторых ненависть к политическому строю оказалась сильнее любви к Родине. Сотрудничали с фашистскими властями Мережковский, Шмелев, Сургачев.
Еще одна тема – апофеоз грядущей России и культура прошлого. Воспевание “русской березки” приводит к интересу к народно-поэтическому творчеству, к его традициям.
“Бытописателями русского благочестия” стали Б. Зайцев ; И. Шмелев, А. Ремизов.
Предметом художественного исследования становится история России. Особым успехом пользовались романы Марка Алданова. Он написал почти 40 романов, эссе, в которых ставил целью показать события русской истории в контексте мировой. Уже в первом историческом романе “Святая Елена – маленький остров” привлекала внимание необычная трактовка Наполеона.
О судьбах русской интеллигенции повествуют романы “Ключ”, “Бегство”, “Пещера”, составившие трилогию.