В начале 1920-х гг. в литературе культивируется образ погибшей России, «России, занесенной снегом» . Тема гибели России, апокалипсиса, конца света кочевала из произведения в произведение: стихи Кузьминой-Караваевой, Вл. Смоленского, И. Бунина. Гибель России связывалась даже с введением новой орфографии. Писатели-эмигранты не признавали ее.
Боль и тоска по России у многих связывалась с темой возмездия. Особенно гневно и остро звучала она в стихах Гиппиус: «Скоро в старый хлев ты будешь загнан палкой, народ, не уважающий святынь»,
В годы Второй мировой войны большинство писателей, даже не принимавших Советскую власть, призывали забыть внутренние распри перед угрозой фашизма в России. Такие, как Л. Кузьмина-Караваева, Анатолий Левицкий, Борис Вильде, Корвин-Пиотровский, стали участниками Сопротивления. Бунин писал: «В своем дому можно поссориться, но когда на вас бандиты прут, тут уж все склоки надо отложить».
Но для некоторых ненависть к политическому строю оказалась сильнее любви к Родине. Сотрудничали с фашистскими властями Мережковский, Шмелев, Сургачев.
Еще одна тема — апофеоз грядущей России и культура прошлого. Воспевание «русской березки» приводит к интересу к народно-поэтическому творчеству, к его традициям.
«Бытописателями русского благочестия» стали Б. Зайцев ; И. Шмелев, А. Ремизов.
Предметом художественного исследования становится история России. Особым успехом пользовались романы Марка Алданова. Он написал почти 40 романов, эссе, в которых ставил целью показать события русской истории в контексте мировой. Уже в первом историческом романе «Святая Елена — маленький остров» привлекала внимание необычная трактовка Наполеона.
О судьбах русской интеллигенции повествуют романы «Ключ», «Бегство», «Пещера», составившие трилогию.