По замыслу, повесть должна была перенести исторический сюжет (псковский бунт крестьян помещика Дубровского в 1773 году) в современность. Но задуманный Пушкиным характер Дубровского “воспротивился” реалистической трактовке: черты благородного романтического разбойника противоречили картинам крепостных нравов и быта.
В первое наше знакомство с Владимиром Дубровским он – корнет гвардии, живущий на немалое жалованье отца. Ничем не отличавшийся от своих друзей, будучи в расцвете молодости, Владимир “позволял себе роскошные прихоти, играл в карты и входил в долги, не заботясь о будущем и предвидя себе рано или поздно богатую невесту, мечту бедной молодости”. Такая характеристика автором своего героя наводит на мысль, что в дальнейшем из Владимира наверняка получится гуляка, эгоист, праздно проводящий время и не знающий настоящую цену деньгам. Однако совсем скоро мы убеждаемся, что беспечное поведение молодого Дубровского объясняется всего лишь молодостью. Болезнь отца так тронула молодого человека, что он, ни минуты не раздумывая, решает оставить службу и столицу и ехать к себе в имение.
По дороге в Кистеневку (так называлась деревня Дубровских) от встречавшего его старого кучера Антона Владимир узнает о тяжбе, которую затеял относительно родового имения Дубровских Кирила Петрович Троекуров, однако его в этот момент волнует только одно – здоровье отца. По тому, как действует на Владимира приближение к родным местам, как “сердце в нем забилось” при виде “бедного дома своего отца”, как, ступив во двор, “он смотрел вокруг себя с волнением неописанным”, как трепет и боль в нем вызвали “березки, которые при нем только что были посажены около забора”, и “двор, некогда украшенный тремя правильными цветниками”, сомнения не остается – перед нами благородный человек нежной души и доброго сердца. Умиление и жалость вызвала у Владимира добрая его няня Егоровна, которую при встрече юноша обнял с нескрываемой любовью.
Честь для Владимира не просто слова. Он не стал, подобно многим помещикам, преклоняться перед властным Кирилой Петровичем, не стал просить за отца. Воспитанный в духе офицерской чести, Владимир стал искать отмщения. Он стал разбойником, но благородным. Иначе стал бы он отдавать слуге деньги и письмо, предназначенные для офицера, стал бы он грабить только богатых? Конечно, можно утверждать, что разбой и честь несовместимы, что если и надо было мстить, то только Троекурову, но именно этим Пушкин давал понять, что вина лежит не на одном человеке, а виноват общественный уклад России. Пушкинский герой не знал, как протестовать, потому и выбрал разбой. В конце повести он осознает, что выбрал неправильный путь, потому и советует своим сообщникам переменить образ жизни: “Вы разбогатели под моим начальством, каждый из вас имеет вид, с которым безопасно может пробраться в какую-нибудь отдаленную губернию и там провести остальную жизнь в честных трудах и в изобилии. Но вы все мошенники и, вероятно, не захотите оставить ваше ремесло”.
Герой Пушкина – человек умный и всесторонне образованный. Ему не стоило труда выдавать себя за француза, учителя малолетнего сына Троекурова. Кроме того, Сашу он учил грамматике и географии, а с Машей занимался пением и танцами.
Смелости молодого Дубровского завидовали многие. Что значило только не испугаться разъяренного медведя, а заодно и его хозяина, Кирилу Петровича, и застрелить этого медведя. Никто из гостей Троекурова и помыслить не мог об этом. Попасть в немилость к Покровскому барину – что могло быть страшнее! А Дубровский не испугался. Более того, этим своим поступком заставил властного барина уважать себя еще больше.
Искренним, благородным, нежным и робким предстает Дубровский на страницах, посвященных встречам его с Машей Троекуровой. Любовь к девушке так велика, что Владимир отказывается даже от мщения ее отцу, своему заклятому врагу. Иными словами, любовь подводит его к христианской заповеди: не отвечать на зло злом, прощать врага своего.
Герой Пушкина добр и благороден, потому и крестьяне согласны были следовать с ним повсюду: народ трудно обмануть. И все то же благородство не позволило Дубровскому принять такую жертву. Хорошо понимая обреченность свою и тех, кто останется с ним, Владимир приказывает крестьянам разойтись и смириться.
В образе Владимира Дубровского Пушкин показал, что сумасбродство погрязших в разврате, всевластных помещиков не беспредельно; там, где оно сталкивается с обостренным чувством собственного достоинства, жаждой справедливости, благородством, смелостью и отвагой, получает достойный отпор. Человек чести, молодой Дубровский сознательно становится на путь разбоя, так как понимает, что другим путем он не сможет отомстить за поруганную честь отца. Поддержка Дубровского крепостными крестьянами подтверждает моральное право на такой способ мести. И все же автор, скорее, объясняет мотивы его поведения, а не оправдывает своего героя. Месть его не достигла своей первоначальной цели: не став мстить Троекурову по личным мотивам, он, однако, причинил много вреда не причастным к трагедии отца людям.