За страшным миром помещиков, чиновников и авантюристов-приобретателей — всех, кто живет «на счет… крестьянских оброков», Гоголь видит трудовую, народную Россию.
Значительное место в «Мертвых душах» занимают образы крепостных. Некоторые из них проходят через все произведение, о других автор упоминает лишь в связи с отдельными событиями и сценами.
Юмористически обрисованы Петрушка и Селифан, дядя Митяй и дядя Миняй, Прошка и девчонка Пелагея, которая «не знает, где право, где лево». Узок духовный мир этих забитых людей. Их поступки вызывают горький смех. Пьяный Селифан произносит пространные речи, обращенные к лошадям. Петрушка, читая книги, следит за тем, как из отдельных букв получаются какие-то слова. Бестолковые дядя Митяй и дядя Миняй не могут развести лошадей, запутавшихся в постромках.
Гоголь раскрывает великую драму порабощенного народа. Крепостнический гнет, неограниченная власть над крестьянами коробочек и Плюшкиных калечит живую душу народа, обрекая его на невежество и нищету.