Творчество Толстого определяется нравственно-философской проблематикой. Главным объектом познания является жизнь человеческой души. Социальные противоречия современной ему действительности Толстой показывал с нравственных позиций патриархального крестьянства. Одна из кардинальных идей его творчества — нравственное совершенствование, которое рассматривалось как условие возрождения человека и общества.
Важнейшей особенностью творчества Толстого является «диалектика души», которая определилась уже в первых произведениях и развилась в его романах.
Второе свойство его таланта — чуткость к движению истории. Особенно интересовала Толстого психология войны, проявление патриотического сознания.
Все творчество Толстого пронизывает «мысль народная». Народ — главная сила истории, носитель нравственности, хранитель духовных ценностей. На позиции крестьянства писатель переходит к началу 1880-х годов. Начинается этап морально-дидактического творчества для воспитания народа, проповедь теории «опрощения».
Значительнейшим явлением всей мировой литературы стал роман-эпопея Толстого «Война и мир».