Образами положительных героев романа “Что делать?” Чернышевский попытался ответить на злободневный вопрос 60-х годов XIX столетия в России: что делать для того, чтобы освободить страну от державно-крепостнического гнета? Нужна революция с участием самого народа, которую возглавят такие испытанные руководители, каким является один из главных героев книги Рахметов.
Рахметов по происхождению потомственный дворянин, формирование взглядов на жизнь и перерождение которого началось еще в ранней юности, и встреча с “новыми людьми” лишь способствовала окончательному утверждению его революционного мировоззрения. Рахметов порывает со своим классом и полностью связывает свою судьбу с судьбой народа. Чтобы испытать себя и острее почувствовать плачевное положение народных масс, глубже понять думы и чаяния трудового люда, Рахметов в одной лямке с бурлаками проходит весь путь по Волге.
В авторской характеристике Рахметова на первый план выдвигаются черты, свойственные революционеру-организатору. Рахметов усилием воли подавляет в себе то, что мешает его общественной деятельности. Личные стремления и страсти, считает Чернышевский, не мешают приносить пользу обществу рядовым революционерам: таким, как Вера Павловна, Лопухов, Кирсанов, которые не претендуют на роль революционных вожаков. А Рахметов – один из них, но и нечто большее. Чернышевский говорит: “Велика масса добрых и честных людей, а таких мало… Это двигатели двигателей. Это соль земли”.
Чернышевский глухими намеками дает понять читателю, что Рахметов – особенный человек, вожак, занятый подготовкой к революции. Автор рассказывает о поступках героя, которые характеризуют его, как организатора борьбы с реакционным общественным укладом и служат средством пропаганды революционных идей. Рахметов постоянно связан с людьми, особенно с молодежью: “… явился Рахметов, а за ним постепенно набирается целая ватага молодежи”.
Рахметов требователен к тем, кто вступает в ряды революционеров. Но если он требователен к товарищам, то к самому себе – беспощаден. Он знает, что ему предстоит тернистый путь, и поэтому последовательно готовит себя к нему нравственно и физически. Проспав ночь на гвоздях, Рахметов, широко и радостно улыбаясь, объясняет свой поступок: “Проба. Нужно”. Строгий режим повседневной жизни укрепил его волю, дал физическую и нравственную силу, превратил его в богатыря – Никитушку Ломова.
Рахметов нежен и добр в обращении с простыми людьми и товарищами, разделяющими его убеждения. Вера Павловна говорит о нем: “Я имела длинный разговор со свирепым Рахметовым. Какой это нежный и добрый человек!” Но он сурово беспощаден и непримирим к тем, кто мешает счастью людей, попирая их человеческое достоинство. Суровость и непримиримость – примета времени, характерная особенность революционеров-демократов.
Рахметов – обобщенный образ профессионального русского революционера. В нем нашли отражение черты характера выдающихся людей 60-х годов прошлого века. Плеханов, указывая на обобщающее значение образа Рахметова, говорил о том, что в “каждом из выдающихся наших социалистов 60- 70-х годов была немалая доля рахметовщины”. Образ Рахметова оказал огромное влияние на последующие поколения русских революционеров.
Может быть, Чернышевский не прав, говоря о революции как о единственной движущей силе. Не знаю. Историю не перепишешь и не изменишь. Но в одном он прав: революционер должен быть “с чистыми руками и горячим сердцем”. Иначе как можно браться за переустройство общества?