Пушкин часто подчеркивал свое несогласие с наиболее ходовыми и распространенными определениями романтизма.
«Сколько я ни читал о романтизме, все не то», — писал он своим друзьям. В шестой главе «Евгения Онегина», написанной в 1826 году, Пушкин, «цитируя» унылые предсмертные стихи Ленского, замечал:
Так он писал темно и вяло
(Что романтизмом мы зовем,
Хоть романтизма тут нимало
Не вижу я; да что нам в том?)
Разъяснение этому ироническому замечанию поэт дал немного позднее, в 30-е годы, заявив, что романтическая литература это необязательно «все произведения, носящие на себе печать уныния и мечтательности».
Взгляды Пушкина на романтизм можно назвать антиклассическими, Те, что писали «по всем правилам парнасского православия», заслужили порицание поэта. Строгая система правил классицизма, считал Пушкин, слишком сковывает, не позволяет развить в достаточной мере воображение. Более того, он утверждал, что романтическая школа «есть отсутствие всяких правил, но не всякого искусства». Пушкин с презрением и осуждением относился ко всем литературным канонам. Отсюда и его слова, высказанные в послании «К Родзянке»:
Ты обещал о романтизме,
О сем парнасском афеизме,
Потолковать еще со мной…
Пушкин рассматривал романтизм как отмену классических правил. И часто называл романтиками тех писателей, которые отказались от «классических» форм. С точки зрения его эстетических теорий отличительной чертой поэта-романтика является разрыв с общепринятыми нормами и образцами. По этой причине Пушкин отказался назвать романтиком французского поэта Андре Шенье. И, наоборот, причислял к романтикам Данте, Шекспира, Сервантеса, Гете.
Что касается романтического героя Пушкина, то он отнюдь не уныл и не разочарован. Скорее наоборот: романтическому герою поэта чужды эти чувства, ему свойственны бурные страсти и необыкновенные приключения.
Необыкновенное в человеке, в природе, в форме произведения — вот главные темы, проблемы и принципы пушкинского романтизма. Отсюда и необыкновенные картины природы в его произведениях: молдавские степи, морские пейзажи Крыма. Пушкину было свойственно описание жизни и быта «необыкновенных» народов: крымских татар, цыган.
В романтических произведениях Пушкин противопоставлял унылой, однообразной действительности яркие разнообразные образы. Этим самым он, по всей видимости, хотел удалиться от повседневности.
От того, что больше всего Пушкина занимало необыкновенное в человеке, он обратился к проблеме человеческих страстей.
Именно изображение необыкновенных страстей определяло собой все элементы идейно-художественной структуры романтических произведений Пушкина, отделяя его романтизм от других видов романтизма первой четверти XIX века.