Основным смыслом содержания романа является полная невозможность найти выход из жизненных тупиков, из капканов, расставленных человеку капиталистическим обществом. Главный герой романа Достоевского Родион Раскольников задавлен бедностью, вынужден оставить университет из-за отсутствия средств на оплату обучения. Его матери и сестре грозят голод и нищенское существование.
Родион Раскольников верит в то, что может прорваться к тем, кто имеет право на свободу и власть. Трагедия героя начала вершиться в том Петербурге, который отворачивается от маленьких и задавленных тяготами жизни людей, которые существовали, как и Раскольников, в бедности, в голоде и ужасных, нечеловеческих условиях. В такой нездоровой, губительной атмосфере рождались страшные мысли, разворачивались человеческие драмы и происходили низкие преступления.
Раскольников мучится от бессилия. Сначала он замыкается в себе “как черепаха в свою скорлупу”, пытаясь решить вопросы устранения “несправедливости окружающей жизни”. В результате этих усилий и рождается “идея”, смысл которой заключается в том, что одни будут “обыкновенными” рабами, подчиняющимися другим, “необыкновенным”. Эти, вторые, имели право беспрепятственно переступать через норму морали, через чужую кровь. Эта теория стара, как мир. Взаимосвязь между целью и средствами, которые могут быть употреблены для достижения этой цели, исследовалась давно. Квинтэссенцией теории Раскольникова стал лозунг иезуитов: “Цель оправдывает средства”. Но, по мнению писателя, живой жизненный процесс, то есть логика жизни, всегда опровергает, делает несостоятельной любую теорию – и самую передовую, революционную, и самую преступную. Значит, жизнь делать по теории нельзя.
Герой Достоевского не хочет больше терпеть унижений и бедности, он намерен переступить через правила уродливого устройства современного ему общества, для которого характерно отсутствие равноправия и сострадания. Одной из причин появления теории героя и, соответственно, совершенного им убийства является факт, что Раскольников не может смотреть на страдания людей, живущих еще хуже, чем он сам, доведенных до отчаяния. Однако есть еще одно обстоятельство, толкнувшее героя на преступление: Родион Раскольников хочет стать “особенным” человеком, одним из тех, кто, по его мнению, ведет массы к светлой жизни.
Теория Раскольникова бесчеловечна, и автор прямо указывает на то, что подобный взгляд на жизнь делает его героя не лучше Лужина, Свидригайлова и им подобных. Теория Раскольникова – теория Наполеона, , продиктованная жаждой иметь неограниченную власть. Она похожа на взгляды Ницше, который создал теорию “белокурых бестий”, “суперчеловеков”, которым все позволено. Позднее она послужила основой для создания фашисткой идеологии, которая, став господствующей идеологией Третьего рейха, принесла неисчислимые бедствия всему человечеству. Эта теорию в основе своей построена на неравенстве людей, на избранности одних и унижении других. Раскольников идет на преступление и совершает убийство старухи-процентщицы, а потом лишает жизни ее ни в чем не повинную сестру. После случившегося Раскольников сам не свой: несколько дней он находится в состоянии забытья-полукошмара, ему представляются страшные картины убийства. Герой ищет в своей душе нравственное оправдание своему поступку. Таким образом он пытается уговорить себя “усыпить” свою совесть.
Достоевский разоблачает антигуманность теории Раскольникова и наказывает героя. Писатель заставляет Родиона Раскольникова убедиться в ложности избранного пути. Автор показывает, что идея о праве сильной личности на преступление ведет не к возвышению, а к разрушению души, к деградации. Герой опустошил себя убийством, словно “ножницами отрезал себя от всего и всех”. Расчет убийства оказался неверным, так как вместо одного человека Раскольников вынужден уничтожить двух, а потом косвенно убил и свою мать. Нет, не получилось у Раскольникова стать Наполеоном. И автор приводит героя и читателя к выводу о том, что распоряжаться человеческими судьбами не имеет права ни одна личность, какой бы выдающейся она ни была. Задача писателя состояла в том, чтобы показать, какую власть над человеком может иметь идея и какой страшной может быть эта идея, какой преступной. Идея героя о праве на преступление оказалась абсурдной. Жизнь победила теорию.