Важной отличительной чертой Тургенева-романиста была его способность чутко угадывать назревшие в русском обществе проблемы и противоречия. В полной мере это относится и к роману “Отцы и дети” (1861 г.). Действие романа начинается 20 мая 1859 г. Тургенев с помощью художественных деталей и картин – точная дата, продажа леса из-за денег, отказ мужиков платить оброк, нищета “скудного края” – создает убедительный образ жизни, предшествовавшей реформе 1861 года.
Бедность и нищета предстают перед глазами Аркадия, проезжающего по родным местам. Картина “скудного края” дополняется описанием тех перемен, которые происходят в отношениях помещиков и мужиков. Среди героев романа мы находим образ “усовершенствованного слуги” вольноотпущенного Петра. Впрочем, доверие к бывшим дворовым подорвано, традиционное окружение деревенского помещика в значительной степени нарушено. Николай Петрович прибегает к вольнонаемным работникам, отказываясь от труда крепостных. Он до конца романа сохраняет высокомерное отношение к мужикам.
Роман Тургенева “Отцы и дети” ставит проблему пути русской интеллигенции к народу. Спор о народе играет чрезвычайно важную роль на страницах произведения. Открытое столкновение Базарова и Павла Петровича предопределено тем, что герои различаются не только по возрасту, но и по социальному положению. Кирсанов гордится собственным аристократизмом, с презрением относится к “плебейским” манерам Базарова.
Кирсанов уверен, что Базаров оскорбляет русский народ”, хотя в одном важнейшем пункте взгляды героев полностью совпадают – русский народ патриархален, он не может жить без веры.
Так в чем же заключается принципиальное отличие взглядов на русский народ Базарова и Павла Петровича? Кирсанов восхищается патриархальной отсталостью русского мужика, выступает лишь за мелкие преобразования в общественной жизни. Базаров же осуждает невежество, излишнюю покорность народа, отрицает сами устои крепостнического строя. Слабая же сторона политических взглядов Базарова заключается в незнании того, что будет построено на развалинах старого мира.
В своем споре с Павлом Петровичем Базаров утверждает: “Мой дед землю пахал. Спросите любого из ваших мужиков, в ком из нас – в вас или во мне – он скорее признает соотечественника. Вы и говорить-то с ним не умеете”. Евгений считает, что близок к народу. Так ли это? В Марьине “Слуги… привязались к нему, хотя он над ними подтрунивал: они чувствовали, что он все-таки свой брат, не барин”. В деревне у родителей Базаров именно “барин” в глазах крепостных. Крестьяне не способны понять занятий Базарова, хотя хорошо принимают его как врача, ценят человечность героя. Тургенев реалистично показывает интеллектуальную дистанцию, отделяющую молодого нигилиста от мужиков. Трагедия взаимного непонимания изображена Тургеневым со всей силой художественного (порой сатирического) таланта. В сущности, Базаров почти так же далек от народа, как и Павел Петрович, который поселился в конце концов в Дрездене, ничего русского не читает, но держит на письменном столе серебряную пепельницу в виде мужицкого лаптя.
Отношение Базарова к народу и к будущему России достаточно сложное. Он признается Аркадию: “А я возненавидел этого последнего мужика, Филиппа или Сидора, для которого я должен из кожи лезть и который мне даже спасибо не скажет… Да и на что мне его спасибо? Ну, будет он жить в белой избе, а из меня лопух расти будет, ну, а дальше?” Базаров понимает свое трагическое одиночество, свою “несвоевременность”. Вместе с тем смерть Базарова свидетельствует о незаурядности этого человека, ибо, как говорил Писарев, “умереть так, как умер Базаров, все равно, что сделать великий подвиг”.
Роман Тургенева “Отцы и дети” и в наше время звучит достаточно злободневно. В самом деле, спор о русском народе выплеснулся сейчас на страницы многих газет и журналов. В наши дни роман Тургенева с особой силой пробуждает в читателе стремление избегать всякой лжи, часто прикрытой разговорами о “высоких принципах”, бороться за подлинное обновление общества.