Формирование реализма во французской литературе началось еще на рубеже XXII-XIX вв. Существенной особенностью литературного процесса во Франции середины XIX в. является то, что реализм развивался во взаимосвязи и взаимодействии с романтизмом. И Стендаль, и Мериме, и Бальзак участвовали в романтическом движении и вместе с романтиками боролись за “новое искусство” против классицизма, “старого искусства” феодально-абсолютистского общества. Однако если романтики полагались на воображение, которая была для них и средством постижения бытия, и художественной реализацией этого постижения, то реалисты, по словам Стендаля, признавали существование “железных законов” реальности и отмечали необходимость их познания.
В 30-40-х годах XIX в. во французской литературе определяются некоторые из основных реалистичных течений, например социальная или социологическая, и психологическая, зачинателями которых были соответственно Бальзак и Стендаль. Определяющей чертой социальной, “бальзаковского”, течения является то, что предметом изображения в ней выступает общество как целостность, его быт и нравы, процессы и коллизии. Это не означает, что отдельная личность не интересовала Бальзака. Дело в том, что человек в нем предстает, прежде всего, как “клетка” общества и на передний план выдвигаются ее черты, соответствующие именно этой грани. У Стендаля видим нечто иное: в центре его внимания находится личность, вводится в общественно-историческую панораму. Собственно, Стендаль тоже не сомневался в том, что личность является частью социума, но именно она интересовала этого писателя прежде всего, и в его романах общество возникает будто преломленным через личность, ее сознание, судьбу, психологию. Это придает творчеству Стендаля характера психологического реализма.
К этому течению принадлежал также П. Мериме, по крайней мере, во второй, реалистичный, период творчества.
Рубежом в истории французской литературы XIX в. считается 1848 г., когда в стране произошла Февральская революция. Это событие, а также провозглашение Второй республики, государственный переворот 1851 и установления Второй империи оказали значительное влияние на литературный процесс, вызвав к жизни новые явления и тенденции.
Существенными среди таких изменений были переход ведущей роли к реализму; возникновения и распространения новых направлений и течений – натурализма, импрессионизма, символизма и неоромантизма, которые во французской литературе последних десятилетий XIX в. выдвигаются на первый план. Романтизм НЕ исчезает во Франции и во второй половине века, он продолжается в творчестве таких выдающихся писателей, как В. Гюго и Жорж Санд, но одновременно трансформируется в неоромантизм и символизм, отчетливо проявляется в последней трети века.
Переход к новому этапу реализма во французской литературе совпал со сменой поколений писателей-реалистов: 1842 уходит из жизни Стендаль, 1850-го – Бальзак, после 1848 г. постепенно замирает художественное творчество Мериме. Зато заявляет о себе новое поколение: Ж. Шанфлери и Л. Дюранти, которые в 50-60-х годах активно пропагандировали реализм и ввели в широкий обиход это название направления; Г. Флобер, Э. и Ж. Гонкуры; впоследствии – Е. Золя, Ги де Мопассан, А. Доде и другие.
В конце 60-х – начале 70-х годов во французской литературе формируется натурализм. Генетически, т. е. по своему происхождению, и типологически, т. е. по типу художественного творчества, это направление тесно связано с реализмом.
Выдающимся писателем натурализма и его ведущим теоретиком справедливо считается Эмиль Золя. Главное его произведение – двадцатитомной цикл романов “Ругон-Маккары” с красноречивым подзаголовком “Естественная и социальная история одной семьи в эпоху Второй империи”, который определяет генеральную концепцию замысла.
Особое место в тогдашней французской литературе занимает Ги де Мопассан – один из самых известных писателей последней трети XIX в. Собственно, почти все его творчество был создан в течение одного десятилетия, в 80-х годах, а это шесть романов, девятнадцать новеллистических сборок, две книги путевых очерков!
Мировоззренчески-эстетическая система и основные принципы поэтики произведений Мопассана вписываются в контекст натурализма. Так, писатель определял человека как существо, подчиняется прежде биологическим законам. Социальная сфера жизни, по его убеждению, является чем-то побочным и даже не идентичным человеческой природе. Мопассан признавал, что в человеке заложены два начала – духовное и биологическое, которые по-разному соотносятся в разных индивидуумах, но склонялся к мысли, что подавляющее большинство людей подвластна в первую очередь звания “нутра”, вынесенном из мира живой природы.