Для произведений классицизма и для романтических произведений типична однозначная и, как правило, полярная оценка персонажей: или злодей, или герой, или умен, или глуп, или добр, или зол.
Лермонтов создает не романтическое, а реалистическое произведение. Печорин — не герой и не злодей, но человек, которому даны от природы большие силы, мощная энергия, воспитатели его дали ему хорошее образование, но он не смог в существующем обществе найти достойные точки приложения для своих энергии и ума.
Отсутствие смысла жизни, о котором писал Лермонтов в элегии «Дума», отчетливо проявляется в характере Печорина. Он пробует на себе все принятые в обществе модели любви и дружбы, но не умеет и не считает нужным отдавать силы своей души, не умеет жертвовать и терпит крах.