В романе описана кавказская природа. Превосходный знаток Кавказа, Лермонтов дает в романе ряд зарисовок Военно-Грузинской дороги, Тамани, Пятигорска и Кисловодска.
Описания природы отличаются предельной изобразительной точностью, и в то же время даются в задушевных, лирических тонах. Внимание Лермонтова привлекают горы, долины, море, курортные городки и их окрестности. Он говорит о жужжании комара, о гудении метели в снежных горах, о беспрерывном ропоте моря; о запахах цветов, о благовонном воздухе степи, о “свежести ароматического воздуха, отягощенного испарениями высоких южных трав и белой акации”.
Писатель рисует и раннее утро, когда луч восходящего солнца “золотил только верхи утесов”, и “звездную ночь в горах, и лунный свет, и пелену тумана на темно-синих волнах моря”.
Путем искусного подбора деталей и интонаций речи Лермонтов достигает разнообразия в изображении рисуемых им пейзажей, создает определенную настроенность. Таково, например, описание моря в начале повести “Тамань”: “Меж тем луна начала одеваться тучами, и на море поднялся туман; едва сквозь него светился фонарь на корме ближнего корабля; у берега сверкала пена валунов, ежеминутно грозящих его потопить”. Этот пейзаж уже подбором деталей: луна одевается тучами, туман, валуны, грозящие потопить корабль, – создает ожидание опасности, угрожающей Печорину, вызывает тревожное настроение.
Пейзаж в романе нигде не дается как самостоятельная картина, не связанная с действием. Он выполняет различную роль. То описывается место действия, то пейзаж привлекается для лирической передачи оценки жизненных явлений, то это средство характеристики героев, их душевного настроения.
Когда Печорин едет на место дуэли, его перед лицом грозящей опасности охватывает жажда жизни, любовь к природе. Он не может вдоволь насладиться красотой природы в час восхода солнца. Но вот он едет обратно. “У меня, – пишет он, – на сердце был камень. Солнце казалось мне тусклым. Лучи его меня не грели”. Такой представляется природа Печорину в тяжелом душевном состоянии.