Творчество Чехова отразило многие процессы, происходившие в русской жизни конца XIX в. Оно развивалось, в основном, по двум направлениям: создание рассказов и утверждение новой по характеру лирической и психологической драмы.
В ранний период творчества Чехов, сотрудничая в юмористических журналах “Стрекоза”, “Будильник”, “Зритель” и других, пишет рассказы, в которых высмеивает пошлость обывательской жизни. Это, в основном, бытовые рассказы с постепенным расширением общественного содержания.
С конца 80-х годов начинается второй период творчества Чехова. В центре внимания оказывается интеллигенция. Чехов негативно изображает пассивность, равнодушие в среде интеллигенции, ее нравственное опустошение, перерождение социальных идеалов.
“Мелиховский” период продолжался с 1892 по 1899 г. и характеризуется усилением критической направленности творчества, появлением сатирических нот в произведениях. Предметом его рассказов становятся пороки общественного значения: произвол чиновников, бюрократизм, взяточничество. Он спорит с толстовской теорией “непротивления злу насилием”, с иллюзиями народников. В драматургии Чехова отражаются нравственные искания интеллигенции.
Творческая манера Чехова-новеллиста характеризуется краткостью, меткостью деталей. Анализ человеческих отношений писатель производит в сфере повседневной жизни, складывающейся из пустяков, мелочей, из соседства значительного и неважного. Персонажи у Чехова делятся на людей с душой и сердцем и на “шершавых животных”.
Чехов показал “общую” жизнь во всей пестроте ее частностей. Он создал новый тип рассказа и новую драму, реалистическую в своей основе, но наполненную ассоциациями и символами.