Жизнь Ивана Александровича Гончарова не изобиловала какими-либо неожиданными поворотами, резкими переменами. Родился он в купеческой семье в городе Симбирске; образование получил сначала в Московском коммерческом училище, а затем в Московском университете. Впоследствии, переехав в Петербург, стал чиновником и служил почти всю свою жизнь. Лишь однажды размеренный ритм его жизни был нарушен: в 1852 г. он стал участником кругосветного плавания на парусном военном фрегате «Паллада», что и описал впоследствии в замечательных путевых очерках.
Первый роман Гончарова «Обыкновенная история» появился в печати в 1847 г., когда автору исполнилось 35 лет — возраст сравнительно немалый. Гончаров, конечно, прошел свой период ученичества, но вот что характерно и не так уж часто встречается: ранние произведения свои он в печать не отдавал, а начал такой «капитальной вещью», которая сразу же определила ему почетное место среди тогдашних литераторов.
Сюжет первого романа Гончарова не нов. В мировой литературе есть немало произведений, в которых рассказывается о том, как молодой провинциал отправляется в столицу, надеясь «завоевать» ее, найти там свое место, а возможно прославиться на том или ином поприще. Например, д’Артаньян из «Трех мушкетеров» А. Дюма. Таков и Растиньяк у Бальзака. Кстати говоря, один из романов Бальзака носит красноречивое заглавие -«Утраченные иллюзии». Эти слова как нельзя лучше определяют смысл того, что произошло и с героем Гончарова — Александром Адуевым, который с возвышенными романтическими мечтами приезжает из провинции в Петербург. Однако первый же разговор с дядюшкой наносит жестокий удар по его юношескому прекраснодушию.
Юный Александр Адуев, попадая из патриархальной деревни в столицу, утрачивает присущие ему душевность, искренность, свежесть чувств, зато приобретает жизненный опыт. Но уравновешены ли потери и приобретения? В финале Александр Адуев предстает почти таким же, каким был его дядюшка. Сюжетное кольцо должно было предсказать непрочность и иллюзорность той жизненной позиции, на которую переходит недавний романтик. В обыденности той истории, которую рассказал Гончаров, и заключаются тревога, предостережение и урок.