Эпоха Петра I давно привлекала А. Толстого своей прямой перекличкой с эпохой революционных преобразований послеоктябрьской России. «Чтобы понять тайну русского народа, его величие, нужно хорошо и глубоко узнать его прошлое: нашу историю, коренные узлы ее, трагические и творческие эпохи, в которых завязывался русский характер», — объяснял свой интерес к истории А. Толстой. Подступами к большому историческому роману о петровском времени были рассказы «Наваждение», «Первые террористы. Извлечения из дел Преображенского приказа», «День Петра», «Марта Рабе», пьеса «На дыбе». В рассказах образ Петра был дан в отрицательном плане как фанатичножестокого правителя, силой насаждающего свои реформы. Главным противником царя в рассказах и пьесе был народ, не принимавший его реформ, а Петр представал как герой-одиночка.
Роман «Петр Первый» А. Толстой писал в 1930-е годы. Он сам признавал, что «работа над «Петром». ..прежде всего — вхождение в историю через современность, воспринимаемую марксистски». Вторая половина 1930-х годов — это время укрепления авторитарной власти, сопровождавшееся насилием над личностью, ограничением свободы, преобразованиями, осуществляемыми часто репрессивными мерами. Для оправдания исторической целесообразности проводимой политики надо было найти аналогии в истории. Более всего этому отвечали эпоха и образ Петра I. В связи с этим взгляд А. Толстого на Петра I претерпел коренные изменения. Писатель стремился показать прежде всего преобразовательную, реформаторскую деятельность Петра.
А. Толстой, несмотря на тенденциозную задачу, создал исторический роман, в котором документальные факты пропущены через воображение художника. Исторические события предстают живыми, образными. Писатель воссоздает типичные черты эпохи в их конкретных, детальных проявлениях. В романе действуют реальные исторические лица и вымышленные персонажи, причем все они говорят, ведут себя, думают и чувствуют соответственно логике развития характеров.
А. Толстой воссоздает время в его предметных реалиях: архитектура строений, одежда, еда, хозяйство предстают в их исторической и этнографической конкретности. Почти не употребляя архаизмов, писатель сумел передать историческую окраску речи героев, стихию народного языка.
События далекого прошлого предстают в романе как живые и близкие, вызывающие сопереживание. В этом и состоит сила исторического романа.