В 1890 году А. П. Чехов отправился на остров Сахалин, печально известный как место каторжных работ и заточения ссыльных. Что же влекло туда писателя? В записной книжке Антона Павловича есть пометка, объясняющая цель поездки: “Желание служить общему благу должно непременно быть потребностью души, условием личного счастья; если же оно проистекает не отсюда, а из теоретических или иных соображений, то оно не то”.
На Сахалине Чехов занимался изучением жизни каторжников и поселенцев, быта и нравов местных чиновников. Находясь на острове, Чехов впервые осуществил перепись каторжного населения. Писателем было заполнено около десяти тысяч карточек, что свидетельствует о ежедневной и кропотливой работе.
В результате поездки появилась книга “Остров Сахалин” – уникальное произведение, состоящее из литературных очерков и этнографических заметок. Новая работа Чехова вызвала горячий интерес и неподдельное сочувствие современников. Известно, что некоторые реформы в области ссылки и каторги, осуществленные в 90-е годы, связывают с публикацией книги Чехова “Остров Сахалин”.
Поездка на “каторжный остров” оказала большое влияние на творчество писателя, который даже говорил о своих произведениях, что в них “кажется все просахалинено”.