В романе И. А. Гончарова “Обломов” на первом плане жизнь и судьба главного героя – Ильи Ильича Обломова. Его образ заключает в себе широкое обобщение: в нем раскрыты черты характера, порожденного русской патриархальной помещичьей жизнью. Этот образ явился воплощением жизненного застоя, неподвижности, беспробудной человеческой лени.
Обломов – это человек, наделенный многими достоинствами и сохранивший главное – совесть, но не нашедший применения своим силам и потому оказавшийся невостребованным российской жизнью. Этот герой породил емкое понятие “обломовщина”, живучесть которой убедительно показана в романе. Обломовщина распространилась по деревням и селам крепостнической России, укоренилась в ее столице, она проявляет себя не только в поведении бар, но и в косности чиновников, крепостных крестьян, людей интеллигентный профессий. Обломовское начало живет в Захаре – его крепостном слуге, в гостях героя, в быте вдовы Пшеницыной… Если вся страна будет состоять из таких “обломовых”, чьи духовные порывы уничтожила лень, то впереди ее ждут разруха, пошлость и нищета. Такие перспективы, конечно, не могут радовать, и это заставляет автора искать “положительные начала русской жизни”.
Друг главного героя Андрей Штольц, появляется в финале первой части романа, прерывая знаменитый “Сон Обломова”. Он, будучи антагонистом Обломова, тем не менее, во имя давней дружбы пытается расшевелить приятеля, пробудить его к активной жизни, напоминая ему о давних мечтаниях “обжечь ноги на Везувии”.
Штольц – выходец из мещанского сословия. От отца-немца, технолога и агронома, служившего управляющим имением и крепостной фабрикой, он унаследовал деловитость, аккуратность и точность. Но мать его была русская, и благодаря ее мечтательности, душевности и широте натуры, он вышел из “узенькой немецкой колеи” на дорогу, “которая не снилась ни деду его, ни отцу, ни самому ему”. Штольц, с детства привычный к труду, самостоятельности, обладающий волей к достижению цели и бесстрашием перед трудностями, сам пробивает себе дорогу в жизни. Он получил блестящее образование в университете в Москве, затем “сидел на студенческих скамьях в Бонне, в Иене, в Эрлангене”, а, выйдя в отставку после службы, “занялся своими делами”, активной коммерцией. Он поддерживает связи с чиновниками, со светским обществом. Он много читает, постоянно пополняет и обогащает свои знания. “Образ, содержание, стихия и цель”, как он сам определяет идеал своей жизни, – осмысленный труд. Гончаров, создавая образ Штольца, хотел, по-видимому, изобразить положительный идеал нового деятеля России. Он был убежден, что множество Штольцев “должно явиться под русскими именами”. Критик Д. Н. Овсянико-Куликовский писал об этом персонаже: “Он человек положительный, натура уравновешенная, чуждая излишеств рефлексии, бодрая, деятельная, жизнерадостная…”. Штольц, кроме всего прочего, ведет просветительскую деятельность, говоря о народных школах, об образовании для простых людей. В пользу этого героя говорят и такие его качества, как способность к преданной дружбе и глубокой любви. Штольц идет по жизни “твердо, бодро”, он и внешне такой же – “весь составлен из костей, мускулов и нервов”. Наконец, главное его качество – непримиримое отношение к обломовщине в любых ее проявлениях. Он же нашел и само это слово “обломовщина”.
Этот герой “нового века” симпатичен автору. Писатель дает ему “наполненную, волнующую жизнь, в которой цвела неувядаемая весна”, дарит ему счастье с Ольгой Ильинской, образ которой овеян изумительной поэзией. Штольц выходит победителем во всех жизненных ситуациях. Но почему-то писатель не показывает нам своего героя в “деле”, не изображает его общественного служения и просветительской деятельности. Сохраняя верность жизненной правде, Гончаров отмечает, что Штольц “больше всего боится воображения”. “Мечте, загадочному, таинственному не было места в его душе”, эгоизм и расчетливость все-таки преобладают над чувствами. Ум Штольца преобладает над сердцем, он контролирует все душевные порывы. В конце концов, он находит для себя успокоение в семейном счастье, тишине и комфорте, решает, что “все найдено, нечего искать, некуда больше идти”. Сам автор признавал, что в этом его герое слишком яркими были стремления к приобретательству и “слишком голо выглядела идея”. Многие критики усматривали в этом образе типическое, находили его “живым человеком”, но большинству из них Штольц не внушал доверия в роли “положительного начала”, то есть, как подчеркивал Н. А. Добролюбов, “Штольц не дорос еще до идеала общественного русского деятеля”.
Конечно, появление в романе этого “возбудителя жизни” и противника обломовщины привнесли в сюжет романа живость, динамичность и напряженность, но все-таки Штольц, его убеждения и образ жизни – не выход из тупика. Его деятельность направлена на узкопрактические интересы, лишена живого интереса к реальности, лишена тяги к деятельности на благо общества, к искусству. И потому вовсе не он положительный герой романа.
По-настоящему положительным героем, а точнее, героиней, является Ольга. Это красивая молодая и энергичная женщина, обладающая необыкновенной простотой и естественностью, женщина, которую влечет к значительным делам, имеющим общечеловеческий смысл. Она лишена жеманства, кокетства, лжи и ми-Щуры. Прислушиваясь к себе, Ольга чувствует, что душа ее “тоскует, будто ей мало было счастливой жизни, будто она уставала от нее и требовала еще новых, небывалых явлений, заглядывала дальше вперед”. Штольца пугает этот вулканический огонь натуры Ольги. Он доволен своей жизнью, он не пойдет “с Манфредами и Фаустами”, “на дерзкую борьбу с мятежными вопросами”, он склонит голову и “смиренно” переживет “трудную минуту…”. А вот Ольга, по предположению Д. Н. Овсянико-Куликовского, разочаровавшись в Штольце, “выступит на иной путь, трудный и тернистый, исполненный лишений и невзгод”, и в любом забытом уголке сохранит заветы своей молодости.