Текст, о котором идет речь, был продуктом общего сочинения. Изложенные в нем мысли, по всей видимости, принадлежали Панину, а их оформление – судя по множеству остроумных замечаний и афористических формулировок – Фонвизину. Полное заглавие документа выглядело следующим образом: “Рассуждение о истребившейся в России совсем всякой форме государственного правления и от того о зыблемом состоянии как империи, так и самих государей”. Завещание резко осуждало российское государственно общественное устройство, при котором у трона оказывались безответственные авантюристы, ходившие в фаворитах у императрицы, а любые инициативы, направленные на благо отечества, пресекались. Главную причину бедственного положения авторы видели в отсутствии государственных законов, которые бы ограничивали и контролировали высшую власть в стране. “Без непременных государственных установлений, – значилось в документе, – не прочно ни состояние государства, ни состояние государя… где же произвол одного есть закон верховный, тамо прочная связь существовать не может, там есть государство, но нет отечества, есть подданные, но нет граждан. Тут подданные обращены к государю, а государь обыкновенно своему недостойному любимцу… Тут алчное корыстолюбие довершает общее развращение; головы занимаются одним промышлением средств к обогащению. Кто может – грабит, кто не может – крадет”. Такое государство, по мнению авторов, обречено на отставание и потрясения, так как над ним неизменно нависает угроза того, что “мужик, одним человеческим видом от скота отличающийся и никем не предводимый” , приведет его “на самый край конечного разрешения и гибели”. Поэтому, говорилось в документе, властям следовало немедленно приступить к реформам.
“Политическое завещание” Панина не было опубликовано ни при Екатерине II, ни при тех, кто занимал российский престол в течение всего XIX в. И все же оно не пропало втуне. Его идеи подхватил и с энтузиазмом пропагандировал среди своих единомышленников декабрист Михаил Фонвизин – племянник писателя. Таким образом, дело Панина-Фонвизина влилось в декабристское движение.