Короткий перехід по протоці, щось подібне до приємної морської прогулянки, перетворився для команди і пасажирів порома "Геральд оф Фрі Ентерпрайз" в справжній кошмар. У березні 1987 року, незабаром після виходу з порту, пором затонув.
Проливши Ла-манш — самий напружений в світі морська дорога. Щодня цю вузьку смужку води, що відділяє Британію від континентальної Європи, пересікають тисячі судів, що належать різним країнам. Для відпочивальників пороми, що курсують між портами Британії, Франції, Бельгії і Голландії, виглядають як незграбні автобуси, що здійснюють регулярні рейси. Легкість і доступність подорожі заставляють забути, що Ла-манш — могильник незліченної безлічі кораблів, затонулих в його небезпечних і холодних водах.
Поза сумнівом, що головну роль в загибелі приречених кораблів грала погода. Але не менш важливе значення мали помилки і прорахунки екіпажів. Страхітливий ланцюг людських помилок був зафіксований і у випадку з поромом "Геральд оф Фрі Ентерпрайз". Пізніше в офіційному розслідуванні цей ланцюг помилок був визначений як "хвороба нехлюйства".
Люди, нехлюйства", що страждали "хворобою, примудрилися зробити, здавалося б, неможливе: залишили відкритими носові шлюзи на поромі, коли він виходив вночі в морі. Вода безперешкодно поступала на автомобільні палуби, поки крен корабля не досяг критичної відмітки.
Пором ліг на борт і не затонув лише тому, що знаходився в цей час над піщаною мілиною. Але в подальшому сум’ятті і хаосі загинули 193 людини.
Страждання цієї ночі так і не стали належним уроком нехлюйствують. Сім років опісля при схожих обставинах сталася трагедія порома "Естонія", на якому загинула понад тисяча чоловік.
"Він ясно перевертається!"
Довжина порома "Геральд оф Фрі Ентерпрай" складала 132 метри, водотоннажність — 7951 тонна. Він був складовою частиною флоту, керованого компанією "Таунсендом". Пором пересікав протоку за рекордний час. Як з’ясувалося пізніше, час для босів "Таунсенд" було вирішальним оперативним чинником. В умовах високої конкуренції на судноплавних лініях Ла-маншу саме кількість рейсів судна і швидкість ходу в морі або приносили прибуток компанії, або пожерли його. Про безпеку людей не думали. У ніч, коли пором вийшов із Зебрюгге, на капітановому містку знаходився
капітан Девід Льюрі. Дослідний шкіпер і один із старих працівників компанії, він прекрасно знав маршрут і не чекав від плавання жодних сюрпризів.
На борту знаходилися 436 пасажирів. Багато з них під час відплиття були на палубі, милувалися зникаючими вдалині вогнями Зебрюгге.
На вантажних палубах стояло близько сорока вантажівок і понад 80 легкових автомобілів. Для корабля, який міг розмістити з комфортом в своїх каютах 1000 пасажирів і 80 чоловік команди, завантаження складало всього лише половину його вантажопідйомності.
Через якихось двадцять хвилин корабель різко накренився і ліг на борт, немов гігантський кит. У наповнених пасажирами барах, ресторанах, безмитному магазині, каютах і палубах почалася паніка.
Тих, хто знаходився у відкритих ілюмінаторів, просто викинуло в море.
Водій вантажівки з Ірландії Ларрі О’Брайан в цей час сидів в ресторані. Раптово із столів полетів посуд. "Через сорок п’ять секунд, — розповідав він, — корабель, наполовину залитий водою, лежав на боці. Людей висмоктувало через ілюмінатори, як при повітряних катастрофах, які ми бачили в кіно. У них не було жодних шансів врятуватися. Коли мене зняли з порома і я поглянув на нього, він виглядав як корабель часів другої світової війни, уражений торпедою".
На поромі було багато пасажирів, що прийняли запрошення популярної англійської газети "Сану" зробити подорож на материк і назад всього за один фунт стерлінгів.
Один з них, тридцятирічний Ендрю Симмонс, житель містечка Буши, згадував: "Ми попали в пастку всього через двадцять або тридцять хвилин після відплиття. Протягом однієї хвилини корабель ліг на бік, і вода хлинула всередину. Мій друг і я допомогли дівчинці двох-трьох років і її батьку вибратися з води. Лише ми і врятувалися…"
Герої
У цю ніч багато людей на судні, що терпіло катастрофу, проявили справжній героїзм. Серед них потрібно назвати жителя Лондона Ендрю Паркера. У непроглядній пітьмі, у вирах чорної холодної води, що піднімалася, яка несла з собою уламки меблів, порожні пляшки, кинуті рятувальні жилети, цей сміливець перетворив себе на живий місток, перекривши своїм тілом пропасти над водою. По ньому в безпечне місце прошли 120 чоловік. Пізніше за Ендрю Паркера за проявлену мужність нагородили медаллю.
Нічний кошмар пережитого на поромі до цього дня згадується йому, не даючи спокою.
Неабияку мужність проявив водолаз військово-морського флоту Бельгії лейтенант Гвідо Кауенберг.
Організувавши рятувальні роботи, він витягнув з води більше сорока потопаючих. Водолаз отримав медаль королеви за хоробрість.
Кауенберг і його колеги прилетіли на місце лиха на вертольотах військово-морських сил. Шум їх гвинтів злився з криками тих, що тонуть внизу, в мороці ночі.
Почалося безприкладне змагання з часом…
У цю ніч, як і сімдесят п’ять років тому під час катастрофи "Титаніка", море загрожувало смертю від переохолодження навіть майстерним плавцям.
Молода дівчина з Хертфордшира Нікол Сімпсон, після того, як її витягнув з води бельгійський нирець Піт Лагаст, знаходилася в стані клінічної смерті. Температура її тіла була значно нижча нормальною. Дівчину доставили в бельгійський госпіталь. Завдяки старанням лікарів і медсестер, які не відходжували від неї всю ніч, Нікол Сімпсона вижила.
Нікол і шість її супутників виявилися в пастці, відокремлені від виходу товстим дверним склом. Лагаст розбив його своїм ножем, сильно порізавши
при цьому руки. Він також отримав медаль за хоробрість.
Корпус поверженого корабля освітлював світлом дугових натрієвих ламп.
Чутки про випадок тут же рознеслися по всіх газетах і телекомпаніях світу. У порту відплиття розлючені родичі обложили офіс компанії "Таунсенд Торесен".
Співробітників компанії атакували газетярі, які злетілися сюди, аби отримати інформацію про найжахливішу трагедію в історії британського мореплавання за останні десятиліття.
Командування королівського військово-морського флоту негайно направило до місця катастрофи з військово-морської бази в Калдроузе кораблі "Глазго" і "Діомед" у супроводі вертольотів.
Пізніше пілот одного вертольота, що крутив над морем, в якому плавали і живі, і мертві, сказав: "Я бачив застиглі на воді чорні тіла. Вони розкинули руки, подібно до щупалець медузи. Я знав, що вони вже мертві".
З відкритими шлюзами
Вже назавтра буксири і потужні плавучі крани випрямили неповоротке тіло порома.
Він стояв на піщаній косі, і морська вода досягала всього лише до середини його бортів. У носовій частині корабля виднілися відкриті шлюзи, ведучі на вантажні палуби, — явна причина катастрофи.
Кінець кінцем всю провину за неї узяв на себе капітан Девід Льюрі як господар корабля.
Але суспільне розслідування, що послідувало потім, довело, що в загибелі порома повинна не одна людина, а вся команда і керівництво компанії.
Розслідування виявило, що система управління графіком щоденного руху судів часто давала збої, а команда недбало виконувала свої обов’язки.
У липні 1987 року, після декількох місяців розслідування, глава комісії суддя Шин заявив: "Корабель від кіля до верхівки був пронизаний "хворобою нехлюйства".
Чотири люди, включаючи капітана Льюрі, могли зробити фатальні помилки, які привели до трагедії. Це старший механік Джон Кербі, боцман Марк Стенлі і старший помічник капітана Леслі Сейбел.
Суддя Шин точно вказав на причину аварії: "Геральд" затонув тому, що вийшов в морі з відкритими зовнішніми і внутрішніми носовими шлюзами. Повне дослідження обставин трагедії неминуче веде до висновку, що основна провина покладається на компанію".
Відомо, що Марк Стенлі, в обов’язку якого входило закривати шлюзи перед виходом в море, в цей час спав. Він прокинувся лише тоді, коли корабель ліг на бік і боцмана викинуло з ліжка.
Леслі Сейбела критикували за те, що не перевірив, чи закриті шлюзи. Виявилось, що багато капітанів вже виражали заклопотаність практикою компанії "Таунсенду", що вирішувала вихід в море з відкритими носовими шлюзами.
Існувала думка, що капітановий місток має бути обладнаний сигнальними вогнями, що свідчать про закриті або відкриті носові шлюзи. Комісія заявила, що ця думка заслуговувала на "найсерйозніший розгляд", але розумна пропозиція була проігнорована.
Суддя поклав тяжкий тягар відповідальності за втрату корабля і людські жертви на капітана Льюрі. Пом’якшувальними провину обставинами він визнав те, що шкіпер працював в системі, яка існувала і на інших кораблях компанії: наказів-інструкцій закривати носові і кормові шлюзи не було.
Суддя піддав власників порома знищувальній критиці за "добросердя", яке привело до "хвороби нехлюйства".
Після вивчення всіх обставин трагедії слідство винесло ухвалу
що всі загиблі пасажири стали жертвами ненавмисного вбивства.
Пізніше такі ж звинувачення були пред’явлені команді і управлінцям, але потім вони були зняті. Судді визнали, що спогади про трагедію, якій можна було запобігти, — досить серйозне покарання.
Гіркі спогади
Катастрофа "Геральда" привела до того, що кардинальному передивляється оперативних інструкцій по водінню кораблів.
Відповідно до закону про мореплавання зараз вважається злочином, якщо корабель вийде в морі з відкритими шлюзами.
Врятовані пасажири до цих пір зберігають гіркі спогади про втрачених близьких і улюблених людей.
Пам’ятає про свою матір, що потонула, і Нікол Сімпсон. Тужить про своїх дванадцять загиблих товаришів команда затонулого корабля.
Капітан Льюрі відразу ж після катастрофи намагався накласти на себе руки.
Спотворений корпус корабля згодом був порізаний на металобрухт в обробному доку на Тайвані.
Непряма провина за трагедію покладалася на недбале управління поромом.