Жанр романа Л. Н. Толстого «Война и мир» определяется как роман-эпопея. Действительно, данному произведению присущи особенности такого жанра: большой объем, протяженность во времени описываемых событий, множество сюжетных линий и, конечно, большое количество персонажей, изображение важных для страны исторических событий.
Эти особенности позволяют Толстому показать себя мастером портретной характеристики. Каждый, даже малозначащий или эпизодический персонаж, требует от автора описания его внешности и черт характера. При этом внешняя характеристика часто бывает даже более важна, так как большой объем романа и протяженность во времени действия в нем требуют ярких, запоминающихся черт у персонажей. Такие черты при всех внешних и внутренних изменениях какого-либо из героев позволяют нам узнать, выделить его среди прочих.
Как бы ни менялся персонаж по ходу романа, Толстой оставляет своему герою какой-то яркий, характерный именно для него признак. Например, Наташу Ростову мы узнаем по «широко раскрытым», «сияющим», «черным» глазам; княжну Марью — также по глазам, но «серым, большим, глубоким и лучистым». Толстой постоянно акцентирует наше внимание на массивности, грузности Пьера и красивых плечах Элен, на которых был «как будто лак от всех тысяч взглядов».
Писатель по-разному показывает внешность героев. Например, полный, детальный портрет представлен в самом начале романа, когда читатель только знакомится с главными героями. Здесь Толстой рисует законченный образ, индивидуальность. Таковы портретные характеристики Пьера, князя Андрея, Наташи. Однако для некоторых отрицательных персонажей такое детальное описание бывает единственным. Например, князя Василия Курагина автор описывает как старика «в придворном, шитом мундире, в чулках, башмаках и звездах, с светлым выражением плоского лица» и «надушенной и сияющей лысиной». Или портрет Анны Павловны Шерер — женщины средних лет со «сдержанной улыбкой», «не шедшей к ее отжившим чертам». В дальнейшем эти герои возникают в романе как вспомогательные, второстепенные персонажи, и писатель уже не рисует детально их портреты.
К портретам главных, любимых героев автор постоянно добавляет какие-то новые штрихи, которые являются отражением тех внутренних изменений, которые происходят в душах героев. Такие изменения — следствия внутреннего развития, «диалектики души». Например, мы можем проследить, как происходило превращение Наташи Ростовой из «черноглазой,. .. некрасивой, но живой девочки» в «сильную, красивую и плодовитую самку» или Андрея Болконского, который под конец жизни из «весьма кра сивого молодого человека» стал человеком, потерявшим внешнюю красоту, но приобретшим новый взгляд: «глубокий, не из себя, а в себя смотревший».
Один из наиболее интересных приемов описания внешности персонажей, который применил Толстой,- это характеристика героя другими персонажами. Так, мы видим Наполеона Бонапарта глазами Балашева, а Кутузова — глазами крестьянской девочки Малаши. Поэтому оба предстают перед читателем совершенно по-разному: «потолстевшая, короткая фигура» Наполеона «с широкими толстыми плечами и невольно выставленным вперед животом и грудью имела тот представительный, осанистый вид, который имеют в холе живущие сорокалетние люди», а Кутузов для нас просто «дедушка».
Уже упоминавшийся случай иронического, даже сатирического описания Толстым князя Василия Курагина не единственный. Писатель фиксирует наше внимание на несоответствии красивой внешности и умения жить в высшем свете Элен ее необразованности и пустой душе. И остальные члены семейства Курагиных не избежали критики ни Пьера, ни самого автора. Ипполит предстает перед нами лишенным даже внешних достоинств Элен: «Черты его лица были те же, как и у сестры, но у той все освещалось жизнерадостной, самодовольной молодой, неизменною улыбкой и необычайной, античною красотою тела; у брата, напротив, то же лицо было отуманено идиотизмом и неизменно выражало самоуверенную брезгливость, а тело было худощаво и слабо. Глаза, нос, рот — все сжималось как будто в одну неопределенную и скучную гримасу, а руки и ноги всегда принимали неестественное положение».
Писателю более интересны персонажи, постоянно стремящиеся к идеалу внешней и внутренней красоты. Условным воплощением такого идеала стал солдатик Апшеронского полка Платон Каратаев. Мы видим этого человека глазами Пьера Безухова. Толстой придает всем чертам Платона гармоничную форму шара, все время подчеркивает его округлость: «вся фигура Платона в его подпоясанной веревкой французской шинели, в фуражке и лаптях, была круглая, голова была совершенно круглая, спина, грудь, плечи, даже руки, которые он носил, как бы всегда собираясь обнять что-то, были круглые; приятная улыбка и большие карие глаза были круглые».
Внешность Платона Каратаева и соответствующее мировоззрение могут нам показаться далеко не пределом того, чего может достичь человек в своем самосовершенствовании. Но для Льва Николаевича Толстого максимальная простота и открытость, благополучная семья и продолжение рода — первостепенная и, главное, доступная цель каждого человека. Именно к такому пониманию жизни приходят молодые и полные сил главные персонажи Толстого, представляя собой образец людей, осуществивших все свои стремления.