В голодные 1891, 1893 и 1898 годы писатель открывал бесплатные столовые, помогал голодающим, писал статьи о голоде, охватившие центральные губернии России, где упрекал власти в бездействии, равнодушии к судьбе голодающих. После выхода в печати романа “Воскресение” и ряд публицистических статей, критиковавших государство и церковь, Толстой был отлучен от церкви в 1901 году. В этом же году переболев тяжелой болезнью, писатель приезжает в Крым, где знакомится с А. Чеховым и М. Горьким.
Несмотря на мучительное переживание ненужности искусства, классик продолжает писать. В Последних произведениях Толстой соединил черты разных периодов своего творчества. Историческая повесть “Хаджи-Мурат” (1896-1904), драма “Живой труп” (1900), рассказ “После бала” (1903) имеют предельно строгую художественную форму, краткие описания, четкую обрисовку характеров, основаны на динамичном, драматическом развитии сюжета. Вместо подчеркнуто обыкновенных людей их героями, как и в раннем творчестве писателя, становятся незаурядные натуры вроде горца Хаджи-Мурата.
Писатель не принял революцию 1905-1907 годов, но выступил с протестом против массовых смертных казней, последовавших за ней, написав статью “Не могу молчать” (1908)
В последние годы жизни в отношениях с женой наступил тяжелейший кризис: она, заботясь о будущем детей, опасаясь непредвиденных поступков мужа, внимательно наблюдает за каждым его шагом. Толстой вынужден начать новый дневник, который вел тайно ото всех и прятал. Стараясь подвести свой образ жизни в соответствие со своими убеждениями, писатель в ночь на 28 октября 1910 года тайно покидает Ясную Поляну. Вместе с дочерью Александрой и доктором Душаном Маковицким он собирался переехать в южные губернии и жить вместе с крестьянами. По дороге Толстой заболел и скончался от воспаления легких 7 (20) ноября на станции Астапово Рязанско-Уральской железной дороги. Перед смертью он простил жену, а последними словами писателя были: “Истина… Я люблю много… как они…” Толстого похоронили в Ясной Поляне, в том месте, где, по семейному преданию, была спрятана “зеленая палочка”, которую писатель искал всю жизнь, чтобы сделать человечество счастливым.
О смерти великого классика писали абсолютно все: газеты всего мира поместили на первых страницах пространные некрологи, каждый из современников или знакомых счел нужным высказаться умершим. В. Чертков говорил о кончине своего друга: “Лев Николаевич умер без чувствительных фраз на устах и приподнятой сентиментальности, без красных жестов и громких слов умер, ушел как жил, искренно – просто и правдиво”.
Значение творчества Толстого для русской и мировой культуры необычайно велико. Это не только писатель, но и философ, создавший оригинальную концепцию мировосприятия и попытавшийся воплотить ее в жизнь. Его жизненным кредо были слова: “Чтобы честно жить, надо путаться, ошибаться, биться, и постоянно бросать и опять все заново начинать и вечно лишаться и бороться”. Так жили его любимые литературные герои, так жил и он сам, стремясь сделать так, чтобы мир стал лучше.
Имя графа Толстого было широко известно и за границей, о чем свидетельствуют воспоминания, письма Ж. Санд, П. Мериме, О. де Бальзака и др. У него учились писатели всех стран, современники и потомки: Г. де Мопассан, Т. Драйзер, Т. Манн, М. Горький, М. Булгаков и др. Почти все, что написано о войне в ХХ веке, несет на себе влияние Толстого. Это романы А. Барбюса, Э. Хемингуэя, М. Шолохова, А. Фадеева, К. Симонова, А. Солженицына, В. Быкова и др.
Толстой вел обширную переписку с людьми разных сословий и наций: крестьянами, ремесленниками, учителями, гимназистами. Ему присылали свои первые литературные сочинения, у него просили совета. Например, ныне малоизвестная белорусская писательница и фольклористка Мария Косич в одном из писем Толстому обратилась за разрешением перевести на белорусский язык его пьесу “Первый винокур” и получила согласие. Знаменитый французский писатель Р. Роллан, не зная, чему отдать в своей жизни предпочтение: преподаванию истории или писательскому поприщу, – написал в Ясную Поляну. Именно совет русского классика решил судьбу Р. Роллана.
Творчество Толстого считают апогеем и завершением русского критического реализма. Писатель М. Алданов даже считал, что “русская великая литература кончилась на герои повести Хаджи-Мурате”. Толстой создал уникальный жанр романа-эпопеи, неповторимые женские образы Наташи Ростовой, Марьи Болконской, Анны Карениной, Катерины Масловой, сумел показать истоки русского патриотизма и красоту человеческих отношений в семье.
Тематика произведений классика неисчерпаема. Подчеркивая это, М. Горький отмечал, что Толстой поведал нам тайны русской жизни почти вровень с остальной нашей литературой. Он сумел глубоко проникнуть в суть человеческой психики, показать людей не только в самые трудные, но и самые обычные моменты Жизни и смерти. Критик А. Суворин писал: “Лев Николаевич России дал очень много. Он ее прославлял, как не прославили ее победы. Он дал за границей русскому имени особое значение и почет. Мнения его принимали за народную русскую душу. Его гений – гений народный”. За рубежом до сих пор всем, кто хочет познать русский характер, разгадать тайну русской души, рекомендуют прочитать и осмыслить произведения Толстого. Хотя сам писатель и не рассчитывал на подобное долгожительство. Возможно, несколько лукавя перед собой, он расценивал как большую удачу, если его произведения “теперешние дети будут читать лет через двадцать”.