Критика есть суждение о каком-либо произведении человеческого ума. Она имеет своей целью показать как достоинства, так и недостатки того произведения, которое подвергается критической оценке.
Для того чтобы отличать хорошее от дурного, истинное от ложного, правдоподобное от неправдоподобного, надо иметь основание, то есть надо знать, что вообще для данного случая можно считать хорошим, истинным или правдоподобным. Например, критик какого-либо художественного произведения должен знать, что вообще составляет достоинства таких произведений; критик какого-либо научного сочинения по истории должен принимать во внимание общие условия человеческой природы, общий характер того времени и тех людей, о которых идет речь.
Так, историк Соловьев критикуя летописное сказание о крещении Ольги, сильно сомневается в сватовстве греческого императора к русской княгине, которой было во время пребывания ее в Царьграде около 60 лет: допущение этого сватовства противоречило бы человеческой природе. Великие почести, будто бы оказанные Ольге в Византии, тоже кажутся историку сомнительными: они противоречили бы общему характеру отношений, которые могли существовать тогда между гордой всем своим прошлым Греческой империей и полудиким Киевским княжеством.
С недоверием относится историк и к тому соображению летописца, что Ольга уехала креститься в Царьград потому, что боялась принять христианство в Киеве: это противоречит тому, что нам вообще известно о характере Ольги.
Таким образом, можно сказать, что критика есть не что иное, как оценка частного факта на основании общего положения. Это общее положение называется критерием. Например, условия художественности должны служить критерием при оценке художественных произведений; условия достоверности или возможности должны служить критерием при оценке сочинений по истории. Отсюда видно, что всякое критическое рассуждение в полном своем виде должно состоять из трех частей: изложение общего закона; изложение частного факта; заключение о том, подходит или не подходит данный факт к общему закону, то есть удовлетворяет он или не удовлетворяет требованиям критики.
При разборе литературного произведения можно рассматривать или его форму, то есть стройно ли изложены мысли, соразмерны ли части сочинения, удовлетворителен ли слог и т. п., или содержание, то есть указать согласие или несогласие его с действительностью, правильность или неправильность сделанных автором выводов и т. п. Критика первого рода называется эстетической, второго – исторической.
Известнейший литературный критик у нас В. Г. Белинский. В двенадцати томах его сочинений даны отзывы о Пушкине, Гоголе, Лермонтове, Кольцове и многих других русских писателях. Из других критиков замечательны Вяземский, Григорьев, Дудышкин, Добролюбов, Майков, Писарев, Страхов, Чернышевский.
Литературная критика имеет очень важное общественное значение: она обращает внимание общества на выдающиеся литературные произведения, разъясняет их значение для общественного развития, развивает вкус читателей, нередко является руководительницей для самих творцов художественных произведений.