Разбор сцены можно начать с авторской ремарки «Комната, которую все еще называют детской. Рассвет, скоро взойдет солнце. Май, цветут вишневые деревья. .» : Забегая вперед, вспомним, что в последнем действии автор укажет: «Декорация первого акта… Чувствуется пустота…»
И в первом и в последнем действиях Лопахин присутствует с самого начала, а Раневская с Гаевым появляются позже, что как бы подчеркивает их чуждость и дому, и саду. Любопытно, что в пьесе вообще нет сквозного действия, как было принято в драматургии того времени. Нет и деления на положительных и отрицательных героев. Герои проявляют себя не действием, а переживаниями, каждый по-своему хорош и по-своему плох
Прощание новой, молодой России с прошлым, с отживающим, устремленность к завтрашнему дню России — в этом заключается содержание «Вишневого сада». Завязка пьесы начинается в первом действии сценой приезда Раневской и Гаева в имение. Россия прошлого, отживающего в пьесе представлена именно их образами. Обоим героям вишневый сад дорог как воспоминание о детстве, молодости, благополучии, легкой и изящной жизни. Они плачут о потере сада, но именно они и загубили его, отдали под топор. При этом они остались верны красоте вишневого сада, и поэтому они так ничтожны и смешны.
Раневская в прошлом — богатая дворянка, имевшая дачу даже на юге Франции, в Ментоне, обладательница имения, «прекраснее которого нет ничего на свете». Но своим непониманием жизни, своей неприспособленностью к ней, своим безволием и легкомыслием хозяйка довела имение до полного разорения, до того, что предстоит продажа его с торгов.
Лопахин, предприимчивый купец-промышленник, предлагает владельцам имения способ спасения усадьбы. Он говорит, что нужно лишь срубить вишневый сад и раздать землю под дачные участки. Но хотя Раневская проливает потоки слез о потере своего сада, хотя она якобы жить без него не может, она все-таки отказывается от предложения Лопахина спасти имение. Продажа или сдача участков сада в аренду кажутся ей недопустимыми и оскорбительными. Однако проходят торги, и Лопахин сам покупает имение.
И вот когда «беда» грянула, то оказалось, что никакой драмы для хозяйки вишневого сада нет. Раневская возвращается в Париж к своей нелепой «любви», к которой она и без того вернулась бы, несмотря на все ее слова о том, что она не может жить без родины. Драма с продажей вишневого сада вовсе не является для ее обладательницы драмой. Это произошло лишь потому, что у Раневской вовсе нет никаких серьезных переживаний. Она легко может переходить из состояния озабоченности, беспокойства к веселому оживлению. Так случились и на этот раз. Она быстро успокоилась и даже заявила всем: «Нервы мои лучше, это правда».
А каков ее брат, Леонид Андреевич Гаев? Он гораздо мельче своей сестры и способен сказать простые, искренние слова, со стыдом поняв собственную пошлость и глупость. Но недостатки Гаева доходят до карикатурных размеров. Вспоминая о прошлом, Раневская целует свой любимый шкаф. Гаев же произносит перед ним речь. Гаев — жалкий аристократ, проевший свое состояние на леденцах. Гаев — это смесь тупого самомнения о своей значительности и полнейшей ничтожности во всем. В таком-то возрасте старый лакей Фирс надевает ему штаны! Это важная деталь в обрисовке его характера. Чехов в дневнике писал: «Вся Россия — страна каких-то жадных и ленивых людей. Они ужасно много едят, пьют, любят спать днем и ужасно храпят…»
На протяжении всей пьесы Раневская и Гаев переживают душевное потрясение, они «ничего не видят вокруг себя, ничего не понимают. Они — паразиты, лишенные силы снова присосаться к этой жизни». Гаев представляет заключительный этап эволюции таких героев Чехова, как Иванов, Иван Иванович и т. д.
Мы знаем, что конфликт с жизнью разрешится в пользу торжествующего Лопахина, «хищного зверя», по определению Пети Трофимова. Но в первом действии этот конфликт еще только начинается, мы еще сочувствуем владельцам сада, их сентиментальным воспоминаниям, их восторгу при встрече с «детством» и родиной.
Лопахин — явная противоположность владельцам вишневого сада. Беспечности и непрактичности старых хозяев вишневого сада противопоставлены энергия и хозяйственная целеустремленность Лопахина. Он прямой потомок тех, «чьи лица глядят с каждого вишневого дерева в саду». Лопахин — потомок крепостных, которые работали на Раневских. Он будет ликовать, купив имение. Но все это еще будет. Пока же перед нами пасторальная провинция и назревающий конфликт.