Л. Н. Толстой в своем романе «Война и мир» сумел всесторонне показать жизнь России начала XIX в., затронуть множество проблем, в том числе и общечеловеческих. Судьбы отдельных персонажей удачно сочетаются здесь с изображением уклада русской жизни и историческими событиями, что позволяет говорить о многоуровневости романа. В целом, можно выделить пять уровней: исторический, философский, психологический, сюжетный и композиционный; несмотря на кажущуюся раздробленность, все в романе взаимосвязано. Толстой сумел показать и исторические судьбы народа, и события внешней и внутренней политики в государстве, и процесс становления личностей, на основе чего принято называть «Войну и мир» романом-эпопеей. Но нельзя забывать и об уже упомянутых смысловых уровнях, важнейшим из которых является, по всей видимости, историософский.
В многочисленных авторских отступлениях Толстой как бы рассматривает реальность с высоты истории, пытается найти причины всего происходящего. Действительность, по Толстому, лишь движение масс, никем и ничем не управляемых и объединенных лишь общими интересами. То есть, другими словами, некий стихийный процесс, что писатель и показывает через картины массовых сцен. Он подходит к их изображению с философской точки зрения, и потому массовые сцены, к примеру, Аустерлицкого и Шенграбенского сражений или оставление москвичами столицы подчеркивают, что далеко не все в действительности готовы жертвовать собой ради спасения отечества.
Но даже изображая жизнь с опорой на историческое обобщение, Толстой не может не упомянуть о конкретной личности, об отдельном человеке, а это уже касается психологического пласта романа. Писатель изображает человека с его каждодневными переживаниями, но в значительной мере его интересуют и поворотные события в частных жизнях, которые заставляют людей делать сложный выбор, и просто неоднозначные, нетипичные ситуации, в которые, впрочем, люди попадают довольно часто. Толстой указывает и на такие, казалось бы, не видные постороннему взгляду, «факты» человеческой жизни, как движения во внутреннем мире. В романе есть множество ситуаций, когда герои проявляют самые чистые стороны своей души. Один из таким приемов Н. Г. Чернышевский назвал «диалектикой души». Два главных героя — Пьер Безухов и Андрей Болконский — часто, под тяжестью жизненных коллизий, меняют свои представления о жизни, находят новые идеалы. Так, одна из типичнейших ситуаций, где можно рассматривать прием «диалектики души», — это сцена с раненным на поле Аустерлица Болконским. Он видит «высокое небо» и понимает вдруг, что все, чем он жил и чем живут все, — мелко, ничтожно, что нужно все менять. Так же изменить свою жизнь хочет и Пьер, узнав поближе «простых» солдат и, в особенности, познакомившись с Платоном Каратаевым. И тот, и другой герой стремятся к естественности и простоте. Принцип естественности используется Толстым повсеместно и, кстати, лежит в основе другого приема — так называемого «остраннения». Писатель часто ставит героев в неудобные, неестественные для них ситуации или изображает с неподходящей по статусу или возрасту стороны, тем самым показывая, что они ему симпатичны. Таково, например, знаменитое появление Багратиона на торжественном обеде в московском английском клубе, где он, по словам Толстого, чувствовал себя крайне несвободно, и с большим удовольствием он бы оказался на поле сражения.
Позиция естественности-неестественности раскрывается и еще на одном уровне — сюжетном. Здесь Толстой использует традиционный принцип, делая судьбы героев подвластными его мировоззрению, в том смысле, что «выживают» и награждаются возможностью иметь светлое будущее лишь те герои, кого писатель считает достойными счастья. Тем самым Толстой берет на себя право считать, что жизнь сама по сути своей справедлива. Именно поэтому Пьер Безухов обретает счастье с Наташей в конце романа.
Последний из указанных смысловых уровней романа заключен в его композиции. Часто в «Войне и мире» встречается резкий переход от одной главы к другой, т. е. образуется стык событий зачастую противоположного характера. Так, к примеру, писатель переходит от повествования о военных событиях к рассказу о том, что в этот момент делают мирные жители. Этим Толстой показывал, что никакие события не могут замедлить или прервать темп жизни, что она течет постоянно и независимо, и в ней в один момент могут рушиться надежды и обретаться счастье. Это, вероятно, является основным принципом изображения действительности — отразить ее как можно более реально.