Тема дворянства, его судьба и роль в развитии России будет основной темой в русской литературе XIX века. Судьбы дворянства показаны и в исторической повести А. С. Пушкина «Капитанская дочка». Но основной проблемой произведения является проблема чести и долга, по отношению к которой раскрываются образы героев этой повести.
Честь и долг офицера не были пустыми звуками для дворян XVIII века, особенно для патриархального дворянства, показанного в лице Гринева-старшего и коменданта Белогорской крепости капитана Миронова. Капитан предпочитает лучше умереть, чем присягнуть самозванцу, а Гринев-старший считает долгом офицера «понюхать пороху», поэтому он и отправляет сына служить не в Петербург, а в отдаленную губернию. Образ Петруши Гринева показан автором в развитии. Сначала это «недоросль», «гоняющий голубей и играющий в чехарду с дворовыми мальчишками», а затем он волею судеб оказывается ввергнутым в пучину исторических событий.
Приехав в Белогорскую крепость, Гринев попадает под начальство капитана Миронова. Он сразу же замечает, что комендант был человек «необразованный», «простой, но самый честный и добрый». В семье Мироновых он был принят как родной, потому что коренных отличий от собственного семейства с его патриархальным укладом, медовым вареньем и Придворным календарем он не замечал. Первоначальное свое предубеждение против Марьи Ивановны он объясняет злословием приятеля. Швабрин оклеветал семейство Мироновых, не сделавшее ему ничего плохого. Он мстил за оскорбленное честолюбие. Швабрин — человек совершенно другой среды, нежели Гринев и семья капитана Миронова. Приехавший из Петербурга, где он видел роскошь и иную жизнь с другими принципами и ценностями, он никак не может вписаться в гарнизонное общество, встречает молчаливое, но упорное неприятие. Марья Ивановна, простая бедная девушка, не имеющая в этой Богом забытой крепости никаких видов на замужество, вдруг отказывает ему. Самолюбие Швабрина уязвлено.
Он пытается отомстить. Солгать, предать, оклеветать человека для него не составляет ровно никакого труда. Мстительность Швабрина проявляется и на суде так же, как при захвате крепости Пугачевым.
Будучи от природы человеком неглупым, Пугачев сразу видит разницу между Швабриным и Гриневым. Он не может не уважать последнего, который даже перед лицом смерти продолжает вести себя с достоинством, говорит правду и сохраняет верность однажды данной присяге. Он не может не понимать, что Гринев лично против него зла не таит, и если будет воевать, то только подчиняясь приказу, что этот молодой дворянин представляет ничуть не больше опасности, чем, скажем, Швабрин, Хлопу-ша или Белобородое, которые, по выражению самого Пугачева, «при первой неудаче… свою шею выкупят моею головою».
Гринев верно полагает правду «самым простым, а вместе и самым надежным» способом оправдания. Он не так уж много видел в своей жизни. Чуть ли не единственные примеры, которые он мог наблюдать, были его отец и капитан Миронов. И хотя Гринев в жизни и, в частности, в Петербурге «чудеса подозревал» и даже пробовал напиться, проиграться и жениться, он все-таки не посрамил имени предков и чести своего рода, а, в принципе, повторил их пример. Но нельзя сказать, что Гринев ничем не отличался от представителей предыдущего поколения. Хотя перед ним не было явного врага — турка или шведа, — перед ним был его русский народ, расколовшийся на две половины, это был запутанный клубок взаимоотношений, участником которых был сам Гринев. Долг Гринева был не просто долгом перед Отечеством, обязанностью действовать и поступать в интересах власти, а долгом перед человеком, необходимостью принять единственно справедливое решение. Для этого нужно было обладать многими нравственными качествами.
Для женских образов повести также присуще понятие долга, которое перерастает в понятие верности. Маша Миронова осталась верна сердечной привязанности вопреки страху. Она — истинная дочь своего отца. Миронов в жизни был человеком мягким и добродушным, но в экстремальной ситуации проявил решительность, достойную русского офицера. Его дочь падала в обморок от выстрела пушки, но когда речь зашла о ее чести, она готова была, как и отец, скорее умереть, чем сделать что-либо противное ее совести. Пушкин подводит нас к выводу, что честь и достоинство — это необходимые качества цельной и органичной личности. Каждый из героев повести по-разному понимает эти понятия и поступает так, как велит ему совесть.