Становление молодых людей, формирование их взглядов, привычек, готовность подражать таким сильным личностям, как Наполеон, умение найти свое место в жизни, преодолеть ошибки, «вызывать» себя на «суд совести» — вот далеко не полный перечень вопросов, которые интересовали Л. Н. Толстого, когда он представлял читателю молодое поколение. Непросто понять и оценить высокие требования к себе князя Андрея Болконского, сложные искания смысла жизни Пьера Безухова, его ошибки, а часто просчеты, «уродства» поведения и представление о жизни Анатолия Курагина и Долохова. Читатель успел полюбить Наташу Ростову, вникнуть в сложный внутренний мир Марьи Болконской, пожалеть Соню в ее неудавшейся любви.
Л. Н. Толстой любит своих героев, рассказывает о них охотно и по-разному, потому что и герои разные.
Николай Ростов — несложный человек. Он вовсе не самый любимый герой в романе. Многое в нем вызывает неприятие. Но то, что он чувствует, часто помогает понять себя, и многие его переживания знакомы молодым людям. Война 1805 года оказалась очень важным событием в жизни героев романа; каждый из них придет на этой войне к выводам, важным не только для него, но и для самого Толстого, а значит, и для читателя. Особенно это касается поведения Николая Ростова.
Первым его «делом» была переправа через Энс, где он хотел «броситься в глаза своей храбростью». Но все оказалось сложнее и печальнее: вид крови, стоны заставили его прекратить бессмысленный бег по мосту — им овладел страх. Необстрелянный юнкер испытал страх и стыд, но через это чувство проходили все, кто был с ним рядом. Простая схема, по которой хотел жить Н. Ростов: беги, руби, весело вперед — не осуществима, потому что у человека одна жизнь и чувство самосохранения сильно в каждом человеке.
Под Аустерлицем читатель видит Николая Ростова уже гусарским поручиком с солдатским Георгием, серебряным ментиком. Его приезд из армии домой проходит под знаком самоутверждения, желания доказать всем и себе самому, что он взрослый. У него мужские дела: обед в Английском клубе, карты, бега. Граф Ростов перезаложил имение, чтобы Николушка мог завести собственного рысака «и самые модные рейтузы купить…» Чего не сделают родители ради детей своих! Николай всего этого не замечает… И вдруг происходит крушение — катастрофа: Ростов проиграл Долохову сорок три тысячи. Николай в панике, он ищет объяснение этому несчастью. Но он никогда не поймет своей вины: он виноват в том, что не умеет думать. Ум его не развит, он не умеет им пользоваться. Он научился быть мужчиной в том понимании, какое ему доступно. Проигрыш в сорок три тысячи он возместит, отец даст ему эти деньги. Но этот постыдный поступок и фраза несмышленыша: «С кем этого не случается?!» — многих читателей, наверно, оттолкнет от Ростова.
Николай — честный человек, мы много раз убеждаемся в этом. Но оказывается, что быть только честным мало, надо еще уметь думать, рассуждать и делать выводы, а этого-то он не умеет.
Как честный человек и хороший товарищ, Николай бросается на помощь другу: едет к Денисову в госпиталь и оттуда отправляется в Тильзит искать царя, чтобы просить его помиловать Денисова. Но из этой затеи ничего не вышло. Увидев царя, Ростов, не помня себя от восторга, побежал с толпой за ним, забыв о деле Денисова. Николай вспомнил госпиталь, где находился Денисов, оторванные руки и ноги, грязь, зловоние и задал себе вопрос: для чего все это произошло? Комментарий автора: «Он заставал себя на таких странных мыслях, что пугался их». Победив в себе страх перед пулями, Ростов не научился побеждать страх перед мыслями. Он боится думать. Это качество удобно его командирам; он прекрасный подданный, но плохой гражданин. «Наше дело исполнять свой долг, рубиться и не думать, вот и все…», — так обосновал он свою позицию вечером за дружеским столом, чем удивил всех. Это было в 1807 году, и все было по большому счету правильно — солдат должен подчиняться приказу. Но в эпилоге романа Николай заявит Пьеру: «Вели мне сейчас Аракчеев идти на вас с эскадроном и рубить — ни на секунду не задумаюсь и пойду». 14 декабря 1825 года он мог бы, не размышляя, тоже выйти на Сенатскую площадь, но на стороне тех, кто защищал царя. Это могло бы произойти, потому что совсем молодым он запретил себе то, что человек обязан делать всю жизнь — думать над каждым своим поступком, думать о том, что происходит на его глазах. Николай Ростов предпочитал во всех случаях своей гражданской жизни оставаться нерассуждающим человеком. Он предпочитал предоставить событиям идти так, как они идут… Думающим людям это не подходит!..