Повесть «Гуси-лебеди летят» — автобиографическая. В нее автор вложил воспоминания о собственном детстве, проведенном в небольшом селе на Винничине. Произведение изображает жизнь простых украинских крестьян в первой половине двадцатого столетия.
Главным героем и рассказчиком в произведении выступает девятилетний мальчик Миша. Он рассказывает про свои приключения, радости и невзгоды, знакомит нас со своей семьей и друзьями. Но его жизнь не кажется серой и будничной. Сказочные детали переплетаются с жизненными реалиями в единый рассказ. Основной проблемой произведения является человечность. Она ощущается в мыслях и поступках и Мишу, и всех других положительных героев повести. Человечное отношение к другим — это неотъемлемая черта их характеров, практически потребность души. Миша отдает голодному мальчику и его матери часть семян, которое он украл (что для него очень болезненно) у матери ради того, чтобы выменять на возможность почитать новую книгу. Мать прощает сыну, потому что видит его доброту. Дядя Себастьян готов всегда прийти парню на помощь. Мать радуется девичьему счастью Марьяны. И наоборот, человечность отсутствует в поступках отрицательных персонажей произведения, и мы чувствуем, как это ранит Мишу, как контрастирует с его миром.
Рядом с Мишей живут разные люди. Некоторые становятся для него образцом доброты, верности и щедрости. Таковыми выступают его родные Дед, Бабушка, Отец и Мать, а также друзья и знакомые Люба, Марьяна, дядя Себастьян и другие. Однако, даже маленький мальчик видит и понимает человеческую нечестность, жадность и коварство. Поступки Ефима Бабенко, семьи священника, а также родственников его отца вызывают у главного героя возмущение.
Миша растет среди чистой и прекрасной природы, он пасет лошадку, собирает ягоды и грибы, помогает матери по хозяйству. Он верит и одновременно не верит дяде Николаю, который «нашел перо жар-птицы», высматривает по садам лето, которое оставило по себе спелые вишни и землянику.
Другой проблемой, затронутой в произведении, является проблема тесного переплетения реального и сказочного в детском мировосприятии, его роль в становлении характера ребенка, формирования отношения к людям, событиям и явлениям. А кроме этого, это и проблема влияния детских воспоминаний и впечатлений на дальнейшую жизнь человека — будут они теплом отсвечивать в душе?
Хотя жизнь в произведении показано Через призму детского восприятия, автор не стал приукрашивать суровую действительность тех тяжелых времен. Только прогремела гражданская война, и в лесах еще остались «бандиты», как их называет дядя Себастьян. Погибло много людей, и сама семья Миши тоже пострадала. В стране свирепствует голод, с Херсонщины приходит изможденная женщина с ребенком. Семья Миши тоже терпит лишения и бедность. Мальчик даже не имеет собственных сапог, чтобы выйти на улицу.
Повесть «Гуси-лебеди летят» начинается фразой: «Прямо над нашим домом пролетают лебеди». Лебеди выступают символом счастливых детских лет, что делают мир вокруг добрее и светлее. Автор и заканчивает повесть этим образом: «А лебеди летят… над моим детством… над моей жизнью!..»