Местом ссылки Радищеву был назначен один из самых глухих уголков тогдашней Сибири – Илимский острог, небольшое поселение, меньше чем с тремястами жителей. Почти семь тысяч верст отделяли Илимск от Петербурга и около тысячи верст от Иркутска.
Полубольной, закованный в кандалы, Радищев, конечно, не перенес бы такого долгого и сурового пути. Помог ему бывший его начальник А. Р. Воронцов. Он добился посылки вслед за Радищевым специального курьера с приказом расковать его и снабдить всем необходимым. К губернаторам, через губернии которых должен был проезжать ссыльный, Воронцов обратился с просьбой оказывать Радищеву всяческое содействие.
По пути в суровую ссылку и в ней самой Радищев проявил столь свойственные ему пытливость, пристальное и углубленное внимание к окружающему, исключительное разнообразие и широту интересов. В свои путевые записи он вносит данные по истории, экономике, культуре, быту тех мест, через которые проезжает, особо отмечая тяжкое положение местных крестьян. В Тобольске Радищев задержался больше чем на полгода; здесь, наряду с наблюдениями над природой, собиранием в окрестностях города образцов полезных ископаемых, он изучает историю Сибири, в частности, историю Тобольского края и составляет специальное “Описание Тобольского наместничества”.
В Илимске Радищев живет исключительно деятельной жизнью. У себя в доме он устраивает химическую лабораторию; проводит с помощью зрительной трубы, компаса и других приборов, присланных ему Воронцовым, ряд естественнонаучных наблюдений в поселке и его окрестностях; совершает минералогические экскурсии по реке Илиму.
Радищев устраивает у себя домашнюю школу, в которой вместе со своими детьми обучает детей местных жителей.
Почти сразу же взялся Радищев и за перо. Меньше чем через две недели по приезде в Илимск он начал работать над большим философским трактатом “О человеке, о его смертности и бессмертии”.
Там же, в Илимске, наряду с философским трактатом, Радищев пишет историческую работу “Сокращенное повествование о приобретении Сибири” и, по просьбе Воронцова, экономический трактат “Письмо о китайском торге”.
В Илимске Радищев пробыл до начала 1797 года, то есть пять лет и один месяц. После смерти Екатерины II ему было разрешено вернуться в Россию. Радищев должен был поселиться без права выезда, под надзором полиции, в небольшом калужском именьице, селе Немцове, выделенном ему отцом в собственность.
По возвращении из Сибири Радищевым написано большинство его крупных стихотворных произведений, в том числе поэма “Бова”.
В это же время написал Радищев и ряд мелких стихотворений и миниатюры.