Под модернизмом понимают совокупность стилевых современных течений в европейской и американской культуре ХХ века, которые противостояли традиционным художественным формам и методам, вместо этого внедряя новые. Бурное экономическое развитие стран Европы в конце XIX века привело культурному взрыву, изменив мировоззрение человека. Была взята под сомнение система взглядов и норм, которые регламентировали общественную жизнь человечества и обеспечивали гармонию человека и мира, гармония и закономерность превратились непредсказуемость и хаос. Появился новый тип культуры, оппозиционный к предыдущему, классическому. Произошла переориентация художников о принципах воспроизведения действительности: вместо реалистического или натуралистичного описания жизни модернисты создавали новую художественную реальность, обычно далекую от настоящей реальности. Если реалисты сосредоточены, прежде всего, на общественных проблемах, акцентировали внимание на конфликте героя и толпы, то модернисты разрабатывают экзотические темы, углубляются в психологию человека, изучают подсознательное, предоставляют усиленного значение субъективным фактам. Модернисты творят метаязык – своеобразный язык символов, когда слова приобретают ритуального кодирования, превращаются в средство борьбы человека со смертью.
Ранний модернизм имеет отчетливую эстетическую программу, построенную на идее создания прекрасного. Такая программа предусматривает и создания “искусства для искусства” и преобразования жизни эстетичными средствами. Однако в любом случае единственным носителем прекрасного является искусство, ведь только художник создает (а не воспроизводит, отражает) настоящую красоту, озаряет неэстетического бытия. Творческая деятельность понимается как художественная фантазия, не менее значима, чем силы природы.
Ранний модернизм, который еще называют стилем модерн, охватил не только литературу, а искусство в целом – монументальную архитектуру, живопись, скульптуру, прикладное искусство, театр, хореографию, музыку, моду и даже нашел отражение в жестах и формах общения людей, это стиль мышления человека той эпохи, стиль жизни, который моделировал определенного культурного героя модерна. В общеевропейской традиции таким классическим культурным героем может считаться Оскар Уайльд, ведь драматург выстраивал собственную жизнь в значительной степени по образцу своих произведений. В культурных героев также можно отнести Владимира Винниченко, Александра Блока, Андрея Белого, Николая Гумилева. Максимилиана Волошина.
Основными литературно-художественными направлениями Модернизма считают символизм, импрессионизм, экспрессионизм, неоромантизм, неоклассицизм, футуризм, акмеизм подобное.
Выдающимся феноменом раннего модернизма стал роман. Ранемодернистский роман имеет свои национальные особенности в разных литературах. Так, в Литературе США чрезвычайно важен опыт Генри Джеймса (“Крылья голубя”, 1902; “Послы”, 1903; “Золотая чаша”, 1904). Эти романы иногда называют передмодернистскими, поскольку они во многом предвещает эстетику модернизма. В литературе Великобритании это опыт Джозефа Конрада (“Лорд Джим” 1900; “Сердце тьмы”, 1902), которого считают классиком неоромантизма и зачинателем английского модернизма. Русская литература дала художественный опыт символистского романа Андрея Белого (“Серебряный голубь” 1909: “Петербург”, 1914).
Классическому роману раннего модернизма является “Портрет Дориана Грея” (1891) Оскара Уайльда, который был в дальнейшем и экранизирован.