В конце 90-х годов XIX века российский читатель был поражен появлением трех томов “Очерков и рассказов” нового писателя – М. Горького. “Большой и оригинальный талант” , – таково было общее суждение о новом писателе и его книгах. Растущее в обществе недовольство, ожидание решительных перемен вызвали усиление романтических тенденций в литературе.
Особенно ярко эти тенденции отразились в творчестве молодого Горького, в таких рассказах, как “Челкаш”, “Старуха Изергиль”, “Макар Чудра”, в революционных песнях. Герои этих ранних произведений – люди “с солнцем в крови”, сильные, гордые, красивые. Эти герои – мечта Горького. Такой герой должен был усилить волю человека к жизни, возбудить в нем мятеж против действительности.
В романтических произведениях Горького раннего периода центральным является образ героя, готового на подвиг во имя блага народа. Большое значение в раскрытии этого образа имеет рассказ “Старуха Изергиль”, написанный в 1895 году. В образ Данко Горький вложил гуманистическое представление о человеке, который все силы отдает служению народу. Данко – “молодой красавец”, смелый и решительный. Чтобы вывести свой народ к свету и счастью, Данко приносит себя в жертву. Он любит людей, и его молодое и горячее сердце вспыхнуло огнем желания спасти их, вывести из мрака. Он руками разорвал себе грудь, вырвал из нее свое горящее сердце, высоко поднял его над головой, освещая путь людям. И тьма была побеждена. Данко кинул радостный взор на свободную землю, засмеялся гордо, а потом упал и умер. Умирает Данко, гаснет его смелое сердце, но образ юного героя живет как образ героя-освободителя. “В жизни всегда есть место подвигу”, – говорит старуха Изергиль.
Идею подвига, возвышенного и облагораживающего, Горький вложил в свою знаменитую “Песню о Соколе”, написанную в 1895 году. Сокол – олицетворение борца за народное счастье. Соколу присущи презрение к смерти, храбрость, ненависть к врагу. В образе Сокола Горький воспевает “безумство храбрых”. “Безумство храбрых – вот мудрость жизни! О, смелый Сокол! В бою с врагами истек ты кровью… Но будет время – и капли крови твоей горячей, как искры, вспыхнут во мраке жизни, и много смелых сердец зажгут безумной жаждой свободы, света!”
В 1901 году Горький написал “Песню о Буревестнике”, в которой с необычайной силой выразил свое предчувствие нарастающей революции. Близкую революционную бурю писатель приветствовал словами: “Буря! Скоро грянет буря! Это смелый Буревестник гордо реет между молний над ревущим гневно морем, то кричит пророк победы: “Пусть сильнее грянет буря!” Буревестник – воплощение героизма. Он противопоставлен глупому пингвину, и гагарам, и чайкам, которые стонут и мечутся перед бурей: “Только гордый Буревестник реет смело и свободно над седым от пены морем”.
Журнал “Жизнь”, в котором была напечатана эта песня, был закрыт. Критики отмечали, что от большинства очерков Горького веет свободным дыханием степи и моря, чувствуется бодрое настроение, что-то независимое и гордое, чем они резко отличаются от очерков других авторов, касающихся того же мира нищеты и отверженности.