В литературе жанр трагедии всегда предполагает конфликт героя с окружающим миром, и если задаться вопросом, отчего проистекает трагедия личности, то можно выяснить, что разные писатели по-своему решали для себя этот вопрос. В частности, последователи «натуральной школы», такие, как Тургенев, Белинский, Панаев, Некрасов, полагали, что все беды человека вызваны средой, в которой он живет, то есть конфликт личности и мира возникает из-за неправильности жизни и имеет исключительно внешний характер.
Достоевский же, будучи и сам выходцем из «натуральной школы», опровергал абсолютное влияние среды на человека, считал, что личность сама несет ответственность за свою жизнь и, в той или иной мере, является причиной собственной трагедии, проистекающей не только от несовершенства окружающей среды, ибо неприятие человеческой жизни, его «восстание» против нее порождается и определенным характером героя, складом ума, особым состоянием неудовлетворенности или разочарованности. Таким образом, Достоевский кроме неблагополучия внешнего предполагает и неблагополучие внутреннее, конфликт в душе героя, что уже само по себе нередко является трагедией, и на примере многих своих героев, в том числе и Родиона Раскольникова, доказывает это.
Раскольников — главный герой историко-философского, социально-психологического романа «Преступление и наказание», и с помощью этого образа Достоевским решается множество разного рода проблем. Поэтому Раскольников как личность сложен и противоречив. Уже в его фамилии, специально выбранной Достоевским, воплощена суть его натуры, символизируется «раскол личности» героя, его двойственность и даже парадоксальность. Как сказал друг Раскольникова Разумихин, «точно два противоположные характера в нем поочередно сменяются».
По натуре нравственный, обладающий добрым сердцем, способный на сострадание, Раскольников, всегда готовый защитить мать и сестру, бросившийся в пожар на спасение детей, отвергает всякое насилие. В одном его сне, где ожили воспоминания детства, герой вспоминает, как нестерпимо жаль ему было забитую мужиками лошадь и он, не имея тогда возможности остановить их, будто клянется более не допускать подобного. Но вместе с тем, будучи амбициозным и тщеславным, «ужасно высоко себя ценящим» и в то же время «задавленным бедностью», не имеющим никаких возможностей и перспектив, Раскольников, желая «получить все сразу», считает себя не вправе мириться с обстоятельствами своей жизни и испытывает к ней «чувство глубочайшего омерзения». После долгих размышлений, осознавая в себе неординарный ум, необыкновенные способности, видя свое нищенское, жалкое положение, наблюдая окружающий его мир, полный слез, страданий и несправедливости, где такие девушки, как Соня Мармеладова, чистая и непорочная, вынуждены предаваться разврату, чтобы спасти от голода семью; мир, который и сестру героя, Дуню, заставляет жертвовать собой, выходя замуж за нелюбимого человека, мир, жестокий и к самому герою, не оставляющий ему шансов изменить свою жизнь, Раскольников приходит к выводу «во что бы то ни стало решиться хоть на что-нибудь или отказаться от жизни совсем, послушно принять судьбу, как она есть…».
В уме его рождается необычная теория: желая усовершенствовать мир, создать «царство Нового Иерусалима» и в то же время получить власть в нем, повелевать, как это делал восхищавший героя Наполеон, Раскольников в своей теории делит человечество на «тварей дрожащих» и «право имеющих», относя себя к последним и полагая, что такие, как он, избранные, являются «творцами истории», а остальные — «твари» — «материалом». По мнению героя, истинные «властелины судьбы» при достижении своих целей не должны дорожить жизнью каждой «твари». Таким образом, Раскольников разрешает «кровь по совести», то есть оправдывает отвергаемое им же самим насилие. Теория эта, овладевшая героем как страсть, как наваждение, вызывает в нем внутренний конфликт, борьбу двух начал — сознания и души. «Раздвоенность» личности Раскольникова порождает и его двойственное отношение к совершенному им преступлению. Готовясь «сделать пробу», узнать наверняка, является ли он сам «творцом истории», и с этой целью убить старуху процентщицу, Раскольников до последнего не может поверить, что способен на «такое подлое, гадкое, низкое дело», но все-таки разрешает себе «переступить» и, убив старуху, оправдывает себя, считая, что «вошь, а не человека убил». Да и что в свете его идеи кровь «смешной старушонки, легистраторши, бесполезной, гадкой, зловредной»? Разве считал себя виновным Наполеон, «делая резню в Тулоне, забывая армию в Египте, тратя полмиллиона в московском походе»? Перед ним, Раскольниковым, стоит великая цель: создать новый мир и повелевать в нем, так должен ли он по пути к ней мучиться из-за убийства «твари»?..
Раскольников просчитал все, кроме самого себя. Как признается сам герой, «убить-то он убил, а переступить не смог». Даже с помощью своей блестяще продуманной, казалось бы, полной здравого смысла и логики теории Раскольникову не удалось заглушить в себе природную доброту, нравственность, убить духовное начало в душе. Угрызения совести становятся для него двойной трагедией, ибо герой понимает, что «убил не старуху, а принцип, убил себя», ибо по его же собственной теории «властелин судьбы» не стал бы испытывать мук после «вполне справедливого, необходимого» убийства, а значит, Раскольников «не имел права убивать», значит, он «такая же вошь, как и все» и ему никогда не удастся реализовать свои грандиозные замыслы, ставшие теперь совершенно невозможными. Но герой, одержимый своей идеей и страстью, и после этого не разочаровывается в ней. Подчинив теории свою жизнь, погубив себя, Раскольников буквально становится рабом. Это своеобразное рабство делает его страшно одиноким. С одной стороны, герой начинает презирать людей — «дрожащих тварей», с их мелкими, ничтожными заботами, жалкими пороками и слабостями, но вместе с тем, чувствуя в глубине души, что совершил грех, понимая, что является преступником, Раскольников «будто ножницами отрезает себя от других», не может уже по-прежнему находиться в обществе матери, Дуни, Разумихина, просит оставить его и забыть навсегда, как будто он мертв. Герою не с кем разделить груз его страданий и сомнений, и только Соня, воплощение нравственности и высшей правды, несущая в себе божественное начало, оказалась способной понять трагедию Раскольникова. Она увидела в нем не преступника, а запутавшегося мученика, грешника, сбившегося с праведного пути, пребывающего в наваждении, который преступлением своим совершил зло против самого себя, пытаясь убить в душе совесть, доброту, то, что дано Богом, и не сумев этого сделать, а потому принимая тяжкие страдания. Именно Соня, единственный резонер в произведении, указывает Раскольникову путь к спасению: «страдание принять и искупить себя им», покаяться и признаться в содеянном. Ибо, по мнению Достоевского, по христианским законам, каждый грешник достоин прощения, способен искупить свой грех покаянием и страданием. Зло, совершаемое человеком, искупает духовный опыт, сложный путь, на преодолении которого рождается сила, очищающая душу, возвышающая личность. Как Раскольников, в итоге прозревший, понявший всю неправильность своего пути, в муках и страданиях избавившийся от злого начала в своей натуре, духовно возродившийся, пришел наконец к Истине, так и всякий человек имеет возможность очиститься от грехов и переродиться.