После смерти Чехова Л. Н. Толстой сказал: “Достоинство его творчества в том, что оно понятно и сродно не только всякому русскому, но и всякому человеку вообще. А это главное”. Предметом исследования Чехова становится внутренний мир человека. Чехов написал немало рассказов и по праву считается мастером короткого рассказа, на двадцати страницах ему удается поставить и раскрыть громадные проблемы, извечно стоящие перед человечеством, такие, как проблемы человеческого счастья, истинной любви, накопительства и равнодушия. Чехов вскрывает общественные язвы и нарывы, показывает миру их во всей своей отвратительной сущности. Писатель хочет разбудить в человеке все самое лучшее, иногда спящее под толстой черствой коркой равнодушия, эгоизма и обывательщины. В таких рассказах, как “Крыжовник”, “Ионыч”, Чехов показывает опасность возможного морального равнодушия, разложения, обывательского образа жизни. Из молодых и энергичных людей, которые могут сделать много полезного в жизни, возможно, даже преобразить мир, сделав его лучше, получаются жирные и обрюзгшие существа, апатичные и равнодушные ко всему, для которых вся жизнь превратилась в несколько аршинов земли или в хрустящие бумажки. Человек не может быть счастлив на клочке земли, ему нужен простор, ему нужен весь мир. Чехов призывает, чтобы всякий человек не был замкнут на своих мелких делах и проблемах, чтобы не оставался равнодушным к судьбам других. Надо, чтобы у каждого счастливого за дверью стоял человек с молоточком и напоминал, сколько много еще в мире остается несчастья.
В рассказе “Ионыч” описана деградация человека под влиянием среды: молодой талантливый и энергичный врач незаметно превращается в апатичного обывателя, накапливающего капитал.
От возвышенных идеалов юности ничего не остается, и Старцев мечтает только о спокойной и сытой жизни. Старцев приезжает в город С. молодым талантливым врачом, с высокими идеалами и помыслами, с желанием чего-то незаурядного, он любил напевать: “Когда еще я не пил слез из чаши бытия…” Тогда Старцев всеми силами старался быть полезным людям, он почти не бывал в городе, все свое время отдавал работе. Работа составляла для него смысл жизни, ради нее он был готов пожертвовать свободным временем, отказываясь от развлечений. Он много работает, не зная отдыха, однообразные будни, наполненные бесконечными больными, поначалу совсем не раздражают Старцева. Ему советуют, как интеллигентному человеку, побывать в доме у Туркиных. “Талантливость” самой образованной в городе С. семьи Туркиных на поверку была мнимой. Старцев влюбился в дочь Туркиных, Екатерину Ивановну, которую домашние звал и забавным именем Котик. Дмитрий Ионыч ради своей любви был готов на многое, даже пошел на встречу вечером на кладбище, точно желторотый гимназист, но Котик отказала ему, вообразив себя блестящей пианисткой. Сцена ожидания Старцева полна трагизма. Как только луна ушла под облака, все потемнело, но потемнело не только вокруг, занавес опустился на душу Старцева, оставив только Ионыча.
Вернувшаяся Екатерина застала уже совсем другого Старцева, Старцева, которому становится неловко за прошлую любовь, мечты, надежды. Всякий раз, вспоминая, как он бродил по кладбищу или как ездил по всему городу в поисках фрака, Ионыч лениво потягивался и говорил: “Сколько хлопот, однако!” Нынешний Старцев уже думает лишь о приданом, у него главным увлечением является пересчитывание хрустящих бумажек. Тогда, в молодые годы, Старцев горевал только три дня после отъезда Котика. Во время второй встречи в саду в душе Старцева затеплился вроде маленький огонек, способный, разгоревшись, рассеять пелену в его душе, но мысль о бумажках, приятно шелестящих в руках, загасила этот огонек навсегда. В последующие несколько лет Старцев еще больше пополнел, ожирел, теперь он тяжело дышит и уже ходит, откинув назад голову. У него есть тройка, несколько домов и счет в банке. Теперь это обычный грузный обыватель, равнодушный и черствый, эдакий Ионыч.
Превращение энергичного Старцева в Ионыча происходит постепенно. Сначала он испытывает приятную истому, сидя в мягких креслах у Туркиных, ничего не делая. Старцев зарабатывает все больше и больше денег, его благосостояние растет. Он покупает бричку, перестает ходить пешком. Постепенно он втягивается в жизнь городского общества, состоявшего сплошь из обывателей, ранее столь презираемых им. Прежде выгодно отличавшийся от жителей города пылкостью чувств и горячими движениями души, Старцев в корне меняется, теперь он снисходительно смотрит на свои былые молодые порывы, ему смешны мысли о любви, о труде. Ожирение физическое подкрадывается незаметно, так же как и моральное. Та бездеятельная и бесполезная жизнь, которую вели сливки городского общества, не подходила Старцеву, зато она стала повседневностью существования Ионыча. Тем ужаснее выглядит деградация такого человека, как Старцев, ведь он вполне осознавал свое падение и не сопротивлялся ему. Жалуясь на окружающую среду, он тем не менее мирится с нею. Ионыча уже ничто не могло вывести из духовной спячки, но для Старцева был выход, он еще мог изменить свою жизнь, посвятив себя Екатерине и служению медицине, вовсе не превращая медицину в выгодное дело для своего кармана. Старцев мог очень достойно прожить свою жизнь. Нет ничего тоскливее и бесполезнее, чем жизнь таких, как Ионыч.
А. П. Чехов предостерег нас, читателей, от духовного разложения и отупения, подчеркнув, что нельзя подчиняться влиянию губительной среды. Ведь нет ничего ужаснее распада, разложения человеческой личности. В рассказе “Ионыч” А. П. Чехов мастерски описал новую форму общественной болезни – деградацию личности.