Пьеса М. Горького “На дне” была написана в 1902 году и тогда же поставлена на сцене Московского Художественного театра. Драматургический нерв пьесы составляет странник Лука. Именно вокруг него группируются персонажи, именно с его приходом начинает гудеть, как улей, давно застоявшаяся жизнь ночлежки. Этот странствующий проповедник всех утешает, всем обещает избавление от страданий, всем говорит: “Ты – надейся!”, “Ты – верь!” Он не видит для людей иного облегчения, чем мечты и иллюзии. Вся философия Луки сжата в одном его изречении: “Во что веришь, то и есть”. Умирающей Анне старик советует не бояться смерти: она ведь несет покой, которого вечно голодная Анна никогда не знала. Спившемуся Актеру Лука внушает надежду на излечение в бесплатной лечебнице для алкоголиков, хотя знает, что такой лечебницы нет, а Ваське Пеплу говорит о возможности начать новую жизнь вместе с Наташей в Сибири. Одним из идейных центров пьесы становится рассказ странника о том, как он спас двух беглых каторжников. Это произошло, когда он служил сторожем на даче у одного инженера под Томском. Холодной зимней ночью проникли воры на дачу. Лука заставил их раскаяться, пожалел, накормил. Он говорит: “Хорошие мужики! Не пожалей я их – они бы, может, убили меня… али еще что… А потом – суд, да тюрьма, да Сибирь… что толку? Тюрьма – добру не учит, и Сибирь не научит… а человек – научит… да! Человек – может добру научить… очень просто!”
Та же мысль о великой силе добра звучит и в его рассказе про “праведную землю”. Жил один бедный человек, жил он плохо, но не унывал, терпел и мечтал бросить эту жизнь и уйти в праведную землю: “Должна, говорил, быть на свете праведная земля… в той, дескать, земле – особые люди населяют… хорошие люди! друг дружку они уважают, друг дружке – завсяко-просто – помогают… и все у них славно-хорошо!” В самые трудные минуты жизни поддерживала этого человека мысль о “праведной земле”. Он говорил себе: “Ничего! потерплю! Еще несколько – подожду… а потом – брошу всю эту жизнь и – уйду в праведную землю… Одна у него радость была – земля эта…” Жил он в Сибири. Там он познакомился со ссыльным ученым и попросил его показать на карте, где находится эта самая праведная земля. “Ученый книги раскрыл, планы разложил… глядел-глядел – нет нигде праведной земли! Все верно, все земли показаны, а праведной – нет!” Не поверил человек этому ученому. Как же так “жил-жил, терпел-терпел и все верил – есть! а по планам выходит – нету!” Разозлился он на ученого, дал ему в ухо, а потом пошел домой – и удавился!..
Рассказ Луки можно назвать притчей, потому что он содержит в себе поучительный смысл. Слушатели прониклись сочувствием к бедному человеку, чьи надежды не оправдались. Наташа делает вывод: “Жалко… человека-то… Не стерпел обмана…” Пепел говорит: “Н-да… вот те и праведная земля… не оказалось, значит…” Эти слова наводят на мысль, что и Наташа, и Пепел тоже были готовы поверить в существование такой земли, где могли бы найти пристанище и работу. Он говорит Наташе: “Я – грамотный… буду работать… Вот он говорит – в Сибирь-то по своей воли надо идти.. Едем туда, ну?.. Ты думаешь – моя жизнь – не претит мне?… Я – не каюсь… в совесть не верю… Но – я одно чувствую: надо жить… иначе! Лучше надо жить! Надо так жить… чтобы самому себя можно мне было уважать…”
Притча, рассказанная Лукой, имела печальный конец. Этим Лука как бы подготавливал своих слушателей к тому, что многое из того, о чем мечтают Настя, Наташа, Актер, Барон, Клещ, Пепел, может оказаться утопией, недостижимой надеждой. Семена, посеянные Лукой, пали на благодатную почву. Актер в волнении собирается искать мифический город с мраморной лечебницей для алкоголиков. Пепел, убежденный стариком, что нужно ехать в Сибирь, мечтает уйти от реальной действительности в фантастическое царство справедливости и увести за собой чистую Наташу. Несчастная Анна пытается возлюбить перед смертью загробный мир. Настя верит в “настоящую любовь” и ждет ее. Лука умело использует то яркое, что сохранилось еще в сознании этих людей, чтобы расцветить, разукрасить окружающий мир. Когда же начинается крушение надежд, он незаметно исчезает. Финал столь же трагичен, как и в притче о “праведной земле”. Кончает жизнь самоубийством Актер, арестован Пепел за убийство Костылева, глубоко несчастна и исковеркана жизнь Наташи, умирает Анна. Под занавес третьего акта истошно кричит обезумевшая, искалеченная Наташа: “Берите их… судите их… Возьмите и меня, в тюрьму меня! Христа ради… в тюрьму меня!..”
В пьесе “На дне” Лука выступает как не просто утешитель. Он философски обосновывает свою позицию. Главная мысль горьковского персонажа состоит в том, что спасти человека и научить добру может не насилие, не тюрьма, а только добро. Лука говорит: “Надо, девушка, кому-нибудь и добрым быть… жалеть людей надо! Христос-от всех жалел и нам так велел… Я те скажу – вовремя человека пожалеть – хорошо бывает!” Итак, в пьесе главный носитель добра – Лука, он жалеет людей, сострадает им и пытается помочь словом и делом. Авторская позиция выражена, в частности, сюжетно. Последнее событие пьесы – смерть Актера – подтверждает слова Луки: поверил человек, затем потерял веру и удавился. И хотя Горький во многом был близок по своим человеческим качествам этому страннику-утешителю, он сумел разоблачить ложный гуманизм Луки. Именно финалом пьесы он доказывает, что спасительная ложь никого не спасла, что нельзя жить в плену иллюзий, что выход и прозрение всегда трагичны, а главное – что человек, живущий в мире утешительной лжи, примиряется со своей убогой, беспросветной жизнью и тем самым обрекает себя на гибель.