Стремясь реализовать на практике свои новые требования к литературе, Толстой создает ряд народных рассказов, близких по стилю к фольклорным произведениям – притчам, сказкам, легендам. Толстой рассматривал свои народные рассказы как опыт создания новой литературы, адресованной читателям всех возрастов и всех сословий.
К народным рассказам по содержанию, внутреннему пафосу и стилю близка народная драма “Власть тьмы” , замечательная своим народным языком, запоминающимися характерами действующих лиц, суровым реализмом в изображении деревенского быта.
Другой аспект русской жизни был отражен в остроумной комедии “Плоды просвещения” , в которой ощущаются живые традиции “Горя от ума” и “Ревизора” . Уже в названии содержится определенная перекличка с предыдущей пьесой Толстого: там тьма, здесь свет. На самом же деле комедия зло и язвительно высмеивает увлечение образованных и “просвещенных” господ спиритизмом, глупые барские затеи, особенно нелепые и даже оскорбительные на фоне мужицкой нищеты.
С народными рассказами сближаются не только драматические произведения Толстого, но и его повести, посвященные всегда волновавшей его проблеме смысла жизни. Теперь особое внимание он обращает на исследование ложного, извращенного мировоззрения представителей господствующих классов, принимавших устоявшиеся взгляды на жизнь, собственность, семью, любовь за нечто постоянное, не подлежащее ни малейшему сомнению. Таков герой повести “Холстомер” князь Серпуховской.
В повести “Смерть Ивана Ильича” , как и в “Холстомере”, нравственная проблема сочеталась с социальной. Трагедия героя, только перед смертью осознавшего весь ужас своего пошлого существования, изображена писателем как совершенно неизбежное, закономерное следствие того образа жизни, который он и все его окружающие воспринимали как нечто совершенно нормальное, общепризнанное и абсолютно правильное. С гениальным мастерством Толстой раскрыл запоздалое прозрение своего героя, безнадежное отчаяние одинокого человека, который только перед смертью понял, что вся его прошлая жизнь была самообманом.,
В художественных произведениях, созданных после перелома, Толстой раскрывал весь ужас господствовавших в жизни лжи, обмана, бездуховности, заставлявших наиболее чутких и совестливых людей мучаться, страдать, даже совершать преступления. Наиболее полно и художественно совершенно новые настроения Толстого выразились в его романе “Воскресение”.