Н. А. Некрасов взял в аренду журнал «Отечественные записки» и в качестве соредактора пригласил М. Е. Салтыкова-Щедрина. «Отечественные записки» под руководством Некрасова стали таким же боевым журналом, как и «Современник», они следовали заветам Чернышевского, в них впервые проявился во всей своей мощи сатирический талант Щедрина.
М. Е. Салтыков — Щедрин и Н. А. Некрасов создавали свои произведения в такой период исторического развития России, когда в русском обществе произошли значительные перемены, стали отчетливо видны последствия крестьянской реформы 1861 года. В них они показали, что они не доведены до конца, положение угнетенных крестьян не претерпело существенных изменений. В произведениях Некрасова и Салтыкова-Щедрина противопоставлены две социальные группы: трудовой народ и эксплуататоры. Тема обличения крепостничества и самодержавия, любовь к простому человеку, сочувствие обиженным и угнетенным главная в их творчестве. Оба писателя мастерски используют народную речь.
В поеме Н. А. Некрасова перед читателем проходит целый ряд помещиков. Впервые образ помещика появляется в пятой главе, которая так и называется — «Помещик». Он предстает перед читателем таким, каким его увидели крестьяне:
«Какой-то барин кругленький, усатенький, пузатенький, с сигаркою во рту» С помощью уменьшительных форм Некрасов передает презрительное отношение мужиков к бывшему владельцу живых душ. Оболт-Оболдуев рассказывает о своей жизни при крепостном праве и неосознанно разоблачает свое ничтожество ненужность существования. Он вспоминает старые времена, когда крестьяне покорствовали ему. Особенно тоскует по неограниченной власти:
Кого хочу — помиловать,
Кого хочу — казню
Закон — мое желание!
Кулак — моя полиция!
Помещик не собирается учиться чему-то и надеется так же, как и раньше жить за счет труда крестьянина.
Особенно выразителен образ князя Утятина в поэме. Это барин, который «весь век чудил, дурил». Жестоким крепостником он остается и после 1861 года. «Последыш», не зная своих крестьян, отдает нелепые приказания. Нелепы не только его приказы, но и он сам, упорно не желающий примериться с отменой крепостного права.
В сказочных образах Салтыкова-Щедрина предстают перед нами государственные деятели и, конечно же, простой русский народ. Писатель использует прием гипербола, чтобы показать глупость и невежество представителей правящего сословия, которые всю жизнь были уверенны в том, что «булки в том самом виде родятся, как их утром к кофею подают».
Этот же прием используется автором, чтобы показать, что представитель класса угнетенных необходим помещикам, без него они совсем бы пропали.
В сказке «Дикий помещик» автор показывает, до чего может опуститься богатый барин, оказавшись без слуг. Жизнь этого помещика за счет народного труда превратила его в паразита. Он ненавидит, презирает крестьян, не может выносить «холопьего духу». Бог выполняет его желание, и мужики исчезают из имения. И тут помещик превращается в дикое животное, питающееся мухоморами. Здесь мы видим, как беспомощен богатый без простого мужика.
Салтыков-Щедрин и Некрасов стремились, как можно полнее показать основные черты российской действительности и раскрыть противоречия между интересами народа и эксплуататорской сущностью господствующих сословий.
Сатирически — гневно они рассказывают о паразитической жизни помещиков в недавнем прошлом, когда они делали, что хотели. На совести помещиков много искалеченных судеб, но это не мешает им жить спокойно. Они кажутся мне самодовольными, презирающими труд и не признающими в крестьянине человека. Писатели смотрят на помещиков глазами крестьянина, без всякого сочувствия и идеализации, рисуя их образы. Я считаю, что помещики ничем не полезны. Они только и делали, что угнетали крестьян, жили, ничего не делая, мешая экономическому развитию страны. По-моему, помещики не
заслуживают никакого уважения. Они настолько обленились, что не хотят ничему учиться и трудиться, так как привыкли получать все готовое. Мне кажется, что Оболт-Оболдуев — помещик, о котором говорится в поэме Некрасова «Кому на Руси жить хорошо», считает труд унижением и оскорблением своей личности:
Россия не неметчица!
Нам чувства деликатные,
Нам гордость внушена!
Сословья благородные
У нас труду не учатся.
Помещики очень высокомерны и даже после «крестьянской реформы» не желают признавать прав крестьян и видеть в них таких же людей, как и сами. Их типичные черты — это низость чувств, жестокость, презрение к труду и трудящимся, пустота помыслов.
Некрасов и Салтыков-Щедрин приводят нас к убеждению, что освобождение крестьян не принесло им счастья, и реальная власть по-прежнему остается в руках помещиков. Среди страстных борцов за обновление общественного строя эти два писателя занимают одни из самых почетных мест. Их политическая сатира была мощным оружием в борьбе за счастье русского народа.