Комедия «Горе от ума» была написана Грибоедовым в канун решающего выступления революционеров-декабристов и направлена против реакционного дворянства. В произведении отразилось противостояние новых идей старым. Грибоедов выразительно показал столкновение двух идеологий — «века нынешнего» и «века минувшего». В комедии реалистично воссоздано старое, отживающее свой век дворянство с его консервативными нравами.
Каждый из персонажей пьесы выполняет свою художественную функцию: Эпизодические персонажи оттеняют и дополняют черты главных героев. Внесценические персонажи хотя и не действуют прямо, но играют важную роль: они свидетельствуют о том, что Чацкому противостоит мощная и действенная реакционная сила. Все герои, вместе взятые, создают яркую, полнокровную картину московского дворянского общества.
На балу у Фамусова собираются люди, составляющие элиту дворянской Москвы. Они многолики, но у всех них есть общие черты: крепостнические взгляды, невежество, чинопочитание, корыстолюбие. Эпизодические персонажи появляются в комедии, сменяя друг друга. Рассмотрим их в той последовательности, в которой они изображены в комедии.
Первыми из гостей на балу появляется чета Горичей. Это типичная московская супружеская пара. Чацкий знал Платона Михайловича до вступления последнего в брак. Это был бодрый, живой человек, но после женитьбы на Наталье Дмитриевне он сильно изменился: попал под каблук своей жены, стал «мужем-мальчиком, мужем-слугой». Наталья Дмитриевна не дает мужу даже «рта открыть»: она отвечает за него на вопросы Чацкого, разговаривает с ним в приказном тоне: «Послушайся разочек, милый, застегнись скорей». Горич прекрасно понимает свое положение и уже смирился с ним. Он с горечью говорит Чацкому: «Теперь, брат, я не тот». Вообще мотив подчинения мужа жене проходит через все произведение. Грибоедов проводит параллель между Платоном Михайловичем и Молчалиным. Супруг Натальи Дмитриевны говорит: «Есть-таки занятье: На флейте я твержу дуэт А-мольный». Автор этой фразой отсылает читателя к началу комедии, когда Молчалин и Софья за сценой играют дуэт на фортепьяно и флейте. Софья отдает предпочтение Молчалину, хотя она могла выбрать Скалозуба или Чацкого. Молчалин заслужил ее любовь тем, что он «враг дерзости». Софья воспитана в фамусовском духе, и ей нужен такой же муж, как Горич, — «муж-мальчик», «муж-слуга».
Лакей Петруша в комедии почти не говорит, им распоряжается Фамусов, который приказывает ему: «Поди», «Пошел же, торопись». И он подчиняется. Однако же Лизанька говорит о нем: «А как не полюбить буфетчика Петрушу?» Петруша умеет подчиняться, этим он тоже нравится: его полюбила Лизанька.
На бал приезжает и семейство Тугоуховских. Княгиня весьма обеспокоена поиском женихов для своих дочек. Читатель понимает это почти с первых ее слов. Едва завидев Чацкого и узнав, что он не женат, она посылает своего мужа, такого же «мужа-мальчика», «мужа-слугу», пригласить потенциального жениха к себе. Но как только она узнает, что Чацкий небогат и у него нет высокого чина, она «что есть мочи» кричит: «Князь, князь! Назад!» Фигура княгини Тугоуховской помогает глубже понять характер Фамусова. Павел Афанасьевич хочет выдать свою дочь замуж за богатого, обладающего властью, заметного в обществе человека. Княгиня Тугоуховская преследует те же корыстные цели. Через фигуру княгини Грибоедов подчеркивает в характере Фамусова такие черты, как корыстолюбие и чинопочитание. В фамусовском обществе для богатых невест выбирают женихов по такому принципу:
Будь плохонький, да если наберется душ тысячки две родовых, — Тот и жених,
А также «Кто беден — тот тебе не пара».
На балу появляются графини Хрюмины. Это озлобленная на весь окружающий мир Хрюмина-внучка со своей полуглухой бабушкой. Хрюмина-внучка не может найти себе достойного жениха и поэтому недовольна всем, что происходит вокруг нее. Едва приехав на бал, она сожалеет о том, что приехала слишком рано. Уезжая же с бала, графиня-внучка так отзывается о нем: «Ну бал!.. И не с кем говорить, и не с кем танцевать!» Ее злит, что на балу она не познакомилась ни с кем, за кого можно было бы выйти замуж. Хрюмина-внучка выказывает свое восхищение перед всем иностранным, обнаруживает пристрастие к «модным лавкам». Она часто употребляет французские слова, даже произносит несколько целых фраз по-французски, чего в комедии больше никто не делает. В ее лице Грибоедов высмеивает еще одну характерную черту дворянства того времени: преклонение перед всем иностранным.
Чацкий в своем монологе рассказывает о «французике из Бордо», который чувствует себя в России «маленьким царьком» хотя покидал он свою страну «со страхом и слезами». Этот французик не только не встретил в России «варваров», но и услышал везде свой родной язык, увидел, что дамы носят такие же платья, как во Франции. С помощью образа «французика из Бордо» Грибоедов показывает, что дворянское общество так подражает французским нравам и обычаям, что русских дворян невозможно отличить от французов — они «офранцузились».
Загорецкий больше других эпизодических героев «задействован» в комедии. Это едва ли не самый порочный человек из присутствующих на балу у Фамусова. Про него все откровенно говорят: «Отъявленный мошенник, плут», «Лгунишка он, картежник, вор». Но, несмотря на такую уничтожающую характеристику, его принимают в свете, двери фамусовского дома для него открыты, про него даже Хлестова сказала доброе слово: «Дай бог ему здоровья!» Загорецкий откупается своей услужливостью, он говорит Софье, что ей никто бы так не услужил, что он «всех сбил с ног», доставая билеты на спектакль, сознается, что «похитил уже силой». В этой фразе раскрывается низость характера Загорецкого. Он все сделает, чтобы услужить нужному человеку в нужный момент. Когда старуха Хлестова хотела «от него и двери на запор», он услужил ей, подарив арапчонка, которого он, по-видимому, достал каким-то нечестным путем, тем самым расположив ее к себе. Характерная черта одного из основных героев комедии — Молчалина — совпадает с главным свойством характера Городецкого. Молчалин говорит: «Мне завещал отец: Во-первых, угождать всем людям без изъятья». Чацкий выражает свое мнение о Молчалине: «В нем Загорецкий не умер». Действительно, Грибоедов показывает Загорецкого «отъявленным мошенником», «лгунишкой», «плутом», чтобы яснее выявить ту же низость души в Молчалине — будущем Загорецком.
На бал приезжает также шестидесятилетняя барыня Хлестова. Это крепостница, властная и своевольная, по словам Гончарова, «остаток екатерининского века». В образе Хлестовой Грибоедов раскрывает жестокость крепостных устоев, при которых к людям относятся, как к собакам. Хлестова берет с собой на бал «арапку-девку да собачку». Для нее крепостной человек — все равно что собака. Она просит Софью: «Вели их накормить ужо, дружочек мой» — и тотчас про них забывает. В комедии незримо присутствует еще один персонаж, который относится к подвластным ему людям, как к собакам. О нем рассказывает Чацкий, называя его «Нестором негодяев знатных». Этот человек поменял своих верных слуг, которые спасали его жизнь и честь, на охотничьих собак. Образ «Нестора» тоже свидетельствует, как жестоко обращаются люди, имеющие власть, с теми, кто им подчинен.
В разговоре с Софьей Чацкий упоминает несколько людей, с которыми он был знаком до отъезда за границу. Он вспоминает о человеке, который живет за счет своих артистов, только развлекается. Чацкий говорит про него: «На лбу написано: «Театр и маскерад». Этот «Театр и маскерад» запомнился ему потому, что на каком-то балу спрятал человека в «комнате посекретней», чтобы тот «щелкал соловьем». Потом Чацкий рассказывает про человека, который согнал на «крепостной балет» детей, «отторженных» от родителей, и «заставил всю Москву дивиться их красе», а потом распродал их поодиночке. Так Грибоедов выявляет социальное неравенство, при котором можно детей разлучать с родителями. Еще один знакомый Чацкого «поселился в ученый комитет» и «с криком» протестовал против образования. Этот персонаж выявляет невежество и необразованность фамусовского общества.
Самым последним, к «шапочному разбору», на бал является Репетилов. Этот персонаж в изображении Грибоедова — человек, опошляющий и дискредитирующий идеи времени, он с его «секретнейшим союзом» и «тайными собраниями по четвергам», где только «шумят» и «пьют шампанское на убой», выступает как ни к чему не годный человек, болтун, для которого все передовые идеи не более чем модное увлечение. Репетилов называет Чацкому каких-то людей, которые авторитетны в «секретнейшем союзе», но читатель понимает, что все эти люди не могут принести обществу реальное обновление: один отличается тем, что «сквозь зубы говорит», другой — тем, что поет, еще двое — просто «чудесные ребята», а Ипполит Маркелыч Удушьев — «гений», потому что написал в журнале «отрывок, взгляд и нечто». В образе Репетилова Грибоедов высмеивает случайных людей в кругах прогрессивного общества.
На балу множество других представителей фамусовского общества. Грибоедов не дал им даже полных имен. Таковы, например, господа N. и D. Про них автор не говорит ничего, но они участвуют в распространении сплетни о сумасшествии Чацкого. Господин D. не верит этому, но его интересует, что об этом говорят другие. Софья прекрасно знала весь этот механизм, и стоило ей сказать двум «господам» несколько слов, как все фамусовское общество в полный голос заговорило о сумасшествии Чацкого. В образах этих мелких сплетников Грибоедов показывает, чем занимается дворянское общество: распространением сплетен и слухов.
Некоторые внесценические персонажи не принадлежат фамусовскому обществу: например, двоюродный брат Скалозуба, племянник княгини Тугоуховской. Брат Скалозуба отказался от чина, «крепко набрался каких-то правил», стал читать книги. Князь Федор, племянник Тугоуховской, «чинов не хочет знать! он химик, он ботаник». Профессора «упражняются в расколах и безверьи». Фамусов и его окружение не понимают этих людей, которые живут не по их правилам, считают их ненормальными. Грибоедов дает понять читателю, что Чацкий не одинок, у него есть единомышленники. Тем, что педагогический институт находится в Петербурге, писатель стремится показать, что в Москве царят нравы времен Екатерины, а более передовые взгляды и убеждения — у молодежи столицы.
В фамусовском обществе добиться успеха в карьере могут только люди, угождающие начальству и высокопоставленным лицам. В монологе Фамусова рассказано о пожилом чиновнике Максиме Петровиче, который унижается перед самой государыней-императрицей, нарочно падая, чтобы заслужить сначала «высочайшую улыбку», а потом и «почет перед всеми», и «при дворе приветливое слово». Грибоедов смеется над такими людьми, которые «отважно действуют затылком» и «сгибаются вперегиб» ради «высочайшей улыбки».
За гостями на балу стоят еще более высокие люди. На протяжении всего произведения упоминаются имена важных людей, мнение которых чрезвычайно важно для фамусовского окружения. Это Пульхерия Андреевна, Настасья Николаевна, Татьяна Юрьевна, Марья Алексевна. Дамы эти занимают высокое положение, и вследствие этого все, кто окружает Фамусова, стремятся им угодить, создать о себе благоприятное впечатление. Молчалин советует Чацкому: «К Татьяне Юрьевне хоть раз бы съездить вам». Когда Чацкий делает предположение, что «Гильом, француз, подбитый ветерком» может жениться на Пульхерии Андреевне, Софья восклицает: «Танцмейстер! можно ли!» И в самом конце произведения Фамусов ужасается: «Ах! Боже мой! что станет говорить Княгиня Марья Алексевна!» Молодому же поколению чужды такие отношения. Автор показывает, насколько порочны такие принципы жизни.
Грибоедов в своей гениальной комедии изобразил многочисленные пороки дворянского общества. Автор обличает чинопочитание, невежество, преклонение пред всем иностранным, ничтожество интересов старого поколения. Если утром Чацкий появляется в доме Фамусова с надеждой, что он найдет единомышленников, встретит понимание и сочувствие, то к утру следующего дня он покидает фамусовский мир с окончательно развеявшимися иллюзиями, как человек, чуждый и враждебный этому миру.