“Герой нашего времени” – роман, состоящий из пяти повестей и рассказов, объединенных главным действующим лицом – Григорием Александровичем Печориным. Лермонтов располагал эти части не в хронологической последовательности, а так, чтобы, постепенно нагнетая напряженность сюжета, заинтересовать читателя судьбой главного героя. Сложный и противоречивый характер Печорина раскрывается во взаимоотношениях с другими персонажами.
Содержание романа позволяет восстановить историю жизни Печорина. Хронологически события развиваются так. Печорин за какую-то провинность выслан из Петербурга на Кавказ. По дороге к месту службы он задержался в Тамани, где случайно столкнулся с контрабандистами. После какой-то военной экспедиции, где он, возможно, был ранен, Печорину разрешено пользоваться минеральными водами в Пятигорске. Здесь происходит его дуэль с Грушницким. За нее Печорин отправлен в отдаленную крепость, под начало Максима Максимыча. Отлучившись на две недели в казачью станицу, он переживает историю с Вуличем, а по возвращении похищает Бэлу. Затем его переводят в Грузию, откуда герой возвращается в Петербург. Пять лет спустя, по дороге в Персию, он встречается во Владикавказе с Максимом Максимычем и его случайным попутчиком-офицером – автором путевых заметок. Возвращаясь из Персии, Печорин умирает, а его дневник публикует попутчик Максима Максимыча. При таком изложении сюжета композиция романа выглядела бы так: “Тамань”; “Княжна Мери”; “Бэла”; “Фаталист”; “Максим Максимыч”; “Предисловие к “Журналу Печорина”.
На самом же деле Лермонтов располагает главы в другой последовательности: “Бэла”; “Максим Максимыч”; “Предисловие к “Журналу Печорина”; “Тамань”; “Княжна Мери”; “Фаталист”.
В трех первых частях повествование идет от лица Максима Максимыча и автора, в трех последних – от лица самого Печорина. Известие о смерти героя приходится на середину романа. Оно окрашивает наше восприятие происходящего в другие, трагические тона. Впечатление меняется от главы к главе. В первой перед нами – блестящий офицер, оказавшийся в крепости и от скуки соблазнивший и погубивший черкешенку Бэлу. Максим Максимыч не понимает Печорина, но чувствует в нем какой-то надлом, страдание, сочетающееся с усталым пренебрежением к себе и другим. Их связывают с Максимом Максимычем общие переживания, поэтому холодность Печорина при встрече очень сильно задела штабс-капитана. Автор увидел Печорина человеком желчным и надменным: “Взгляд его – непродолжительный, но проницательный и тяжелый, оставлял по себе неприятное впечатление нескромного вопроса и мог бы казаться дерзким, если бы не был так спокоен”. При этом манера Печорина обнаруживала большую чувствительность, чем он хотел бы показать. Возможно, он просто стыдился воспоминаний, связанных с Бэлой.
Раздосадованный Максим Максимыч передает автору бумаги Печорина. В “Предисловии” Лермонтов высказывает свое особое отношение к дневнику, называя его создателя “героем нашего времени”. Он хочет показать, что люди, подобные Печорину, все чаще встречаются в обществе и что они – далеко не худшая его часть, чуткий натянутый нерв, говорящий о болезни страны.
Затем о себе говорит сам Печорин, наконец подробно объясняя все мотивы своих поступков. Он ищет средство от скуки, пытается войти, вникнуть в чужую жизнь. И везде является лишним, всюду несет горе и наносит раны – разрушает быт мелких контрабандистов, заставляя их уехать и бросить слепого мальчика Янку на произвол судьбы. Таким же инородным телом оказывается он в Пятигорске. Он вмешивается в отношения княжны Мери и Грушницкого – Печорина раздражает его вторичность, подражательность. Он хладнокровно убивает Грушницкого на дуэли – не только потому, что является человеком чести, но и потому, что в поисках разнообразия жизни готов ходить по острию ножа. Этим вызвано и участие в пари с фаталистом Вуличем. Печорин играет со смертью, беря в плен убийцу Вулича. При этом привычка сомневаться во всем сочетается в нем с храбростью и острой интуицией.
Роман имеет кольцевую композицию – действие начинается и кончается в крепости. Это – замкнутый круг, из которого герою не выбраться. Поиск славы, поиск риска, поиск любви, попытка творчества – все попытки Печорина влиться в общество терпят крах. Лермонтов последовательно показывает нам внешнее и внутреннее, подлинное и наносное в “герое нашего времени”. Композиция романа не только развенчивает его, но и помогает нам понять его суть, его судьбу, его трагедию.